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L'INDUSTRIE MINÉRALE
le pays même on n'est pas fixé sur la date exacte à laquelle furent trouvées les premières pierres; tout ce qu'on en sait, c'est que ce fut en 1729 que le gouvernement por-
tugais fut .informé de l'existence de diamants dans les rivières des environs de Tijuco.
Je ne prétends pas refaire ici point par point l'histoire de l'exploitation des diamants ; elle a été faite avec de grands détails par le Dr J. Felicio dos Santos, dans un livre fort intéressant : Memorias do :District° .Diamantina
du Comarea do Serro do Frio ; je veux seulement en
IS 1
DANS LA PROVINCE DE MINAS-GERAES.
Après d'assez longues :hésitations, puisque les travaux ne furent repris qu'en 1739, on se décida nnfin à affermer .Pexploitation des :diamants. Une administration avait été créée kà:Diamantina,.ayant -à :sa tête un fonctionnaire portant le titre d'intendant des diamants, et qui devait veiller à l'application des lois spéciales qui furent édictées pour les terrains diamantifères et ,à la stricte exécution des contrats signés par les concessionnaires de l'exploitation.
- n'y avait jamais qu'un concessionnaire à la .fois, appelé
contratadar, qui pouvait, il'est virai, représenter ,un nombre
indiquer les traits principaux. Dès la première nouvelle de la découverte du diamant, le gouvernement de Lisbonne chargea le gouverneur de la -Capitania de Minas d'établir un règlement qui permît au fisc de profiter, .dans la plus large mesure possible, de ,cette nouvelle source de richesse. Ce premier règlement fut très .doux, comparé à ceux qui suivirent : il supprim tout d'abord sans indemnisation toutes les concessions de .mines d'or déjà données, n'autorisa que l'exploitation des diamants, imposa une nouvelle distribution de concessions sans qu'il fût possible à un exploitant de recevoir plus de 1:2 mètres carrés par tête de travailleur employé, et ordonna un impôt de 28 francs par chaque travailleur. On .eti était alors à l'origine, à. la période .des tâtonne-
quelconque d'associés, niais qui était seul responsable; on lui marquait, à l'origine du contrat, les terrains ,où il devrait travailler, soit pendant la saison sèche., :soit pen:dant la saison des _pluies, ,et on lui fixait un nombre
- maximum ,d'esclaves à employer à ses travaux. Par
- chaque esclave, il payait un impôt deCapitationequor esclave travaillât ou non, c'était ,là le revenu du trésor, :et
601IS aucun Iprétexte :il me devait occuper un :nombre .dhommes supérieur à:celui qui avait été ainsi 'désigné. Il y;ent en tout :six contrats, dont voicila durée et les condi-
DATE
NOMBRE
du commencement
de travailleurs
..par tète
ments, les ordres contradictoires ,se succédaient, provenant de Lisbonne, où les dispositions ci-dessus avaiênt été jugées peu efficaces ; le régime de la capitation n'en continua pas moins durant quelques années-mais la valeur de
du contrat.
imposés.
de travailleur.
1" janvier'1740.
600 600 800 600 600 600
1.288 francs 1.888 1 .2U 1.344
rimpôt à recevoir par tête de travailleur s'éleva rapide.
tions principales.
1" contrat
1744.
V
......
1748: 1753. 1759.
Novembred 761.
IMPÔT
1.344 .1.341
ment à 1.1:2 francs, puis à 14o francs et ,enfin :à 224 francs,
-frt 1754, cinq ans à peine après la découverte, le .gouver. nement, toujours indécis, prit le parti de suspendre toute .espèce d'exploitation jusqu'à ce qu'il eût trouvé un régime qui convînt mieux à ses intérêts. Dans l'intervalle, toute extraction, quelle qu'elle soit, fut défendue.
lecontratador-_était .obligé, sous despeines très sévères,
n'employer que le nombre d'esclaves marqué par son contrat, à ,rie travailler que dans les terrains ,désignés au
- même contrat, ,à remettre les diamants extraits à ,Lisbonne,
où ils pouvaient seulement être vendus.; t'étaient là ses