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TARIFS. - FORMULÉ D'EXPLOITATION.
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CHEMINS DE FER D'INTÉRÊT LOCAL.
comment les chemins de fer luttent contre le second obstacle qui s'oppose aux transports : l'inertie. Peutêtre n'en a-t-on pas encore mesuré toute la puissance. On se rend bien compte qu'elle agit fortement sur les individus, surtout sur les habitants indolents des campagnes ; mais il semble qu'elle a peu d'action sur les hommes éclairés et, qu'en tout cas, elle n'a presque aucune prise sur les grandes sociétés industrielles qui n'ont qu'une raison d'être, qu'un but : la réalisation des bénéfices, et dont le personnel dirigeant est recruté, par sélection, parmi les hommes les plus intelligents et les
mieux doués d'initiative. Eh bien, même là, l'intelligence imparfaite des intérêts et l'inertie produisent encore des effets dignes d'attention. Les exemples abondent, nous n'en citerons qu'un qui nous est bien connu. A une époque déjà lointaine, il s'est formé dans la Loire des centres importants de production sidérurgique qui, pendant longtemps, ont prospéré et ont pris un grand développement. Mais les gisements de minerais voisins se sont graduellement épuisés et la nouvelle métallurgie de l'acier a exigé des matières premières plus pures qu'on a dû faire venir de l'île d'Elbe ou d'Algérie, au prix de dépenses énormes de transport. Dès 1871, il devenait évident que si les usines de la Loire pouvaient continuer à prospérer en se consacrant à la fabrication des produits
ouvrés et de grande valeur, pour lesquels l'habileté de leur population ouvrière leur assurait un incontestable avantage, elles n'étaient pas à même de produire, dans de bonnes ,conditions, les rails d'acier et, en général, tous les métaux dont le coût du minerai représente une fraction très importante de la valeur totale. Dès 1871 , les sociétés métallurgiques de la Loire auraient eu avantage à transporter ailleurs leurs fabrications de ce genre; elles y auraient trouvé un bénéfice net considérable, même en tenant largement compte de
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l'intérêt et de l'amortissement rapide des dépenses nécessaires à de nouvelles installations. Et cependant ce n'est que bien longtemps après, de 1880 à 1885, qu'elles ont pris courageusement leur parti et ont supprimé ou transporté ailleurs les fabrications qui n'étaient plus à leur place dans la Loire. Cet exemple ne se rapporte pas directement aux transports, mais cela importe peu, car il suffit de montrer, d'une manière générale, les effets de l'inertie morale, pour avoir le droit d'en tenir compte dans tous les cas. Si la méconnaissance de leurs véritables intérêts et l'inertie produisent de tels 'effets sur les sociétés industrielles que dirigent des hommes choisis dans l'élite intellectuelle du pays et assistés de conseils compétents, n'est-il pas évident que ces deux infirmités de l'esprit humain exercent, sur les actes des individus isolés, une influence dont l'importance est considérable, et que c'est les méconnaître singulièrement que d'en limiter l'effet à des cas exceptionnels? Nous n'en citerons plus qu'un exemple
que nous choisissons parce qu'il s'applique presque à la majorité des Français. On sait combien la plupart des agriculteurs sont loin de mettre à profit les découvertes
des sciences et les ressources que leur offrent, pour amender et engraisser leurs terres, les richesses du sol et les déchets de l'industrie? Alors même que les chemins de fer ne contribueraient que dans une mesure modeste à hàter le progrès, en luttant contre l'ignorance et l'inertie
des agriculteurs, cela suffirait pour ajouter un service énorme à ceux qu'ils rendent directement à la société par les économies de transport. 50. Effets constatés de l'ignorance et de l'inertie. - Il suffit de regarder en soi et en dehors de soi pour reconnaître combien on se trompe en admettant que l'homme se rend parfaitement compte de ses intérêts et fait tout