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THÉORIES RELATIVES A LA COORDINATION
comprise entre les deux limites que la théorie avait indiquées à Newton et Huyghens, quoique beaucoup plus voisine de celle qu'avait calculée Newton. Il existe cependant des écarts notables entre les
diverses
ne permet pas de mettre sur le compte des
erreurs
mesures, écarts que le perfectionnement des méthodes
d'observation. On peut en conclure qu'il n'y a pas, à proprement parler, d'une façon mathématique , d'ellipse méridienne et que , si l'on descend à une certaine approximation , chacune des lignes , lieu des points
d'égale longitude, possède sa courbure et sa forme
propres. Les résultats fournis par l'observation du pendule aux différentes latitudes viennent confirmer ces déductions. Quoique leur moyenne donne pour l'aplatissement un nombre très voisin du premier, les inégalités subsistent et ont fait naître les explications et les théories les plus variées. Mais il importe de remarquer que ces inégalités et ces anomalies seraient tout à fait insensibles pour un observateur placé sur une planète voisine et que,'non seulement il ne pourrait s'apercevoir de l'aplatissement aux deux pôles affirmée par certains auteurs, mais que même il ne pourrait distinguer la figure de notre sphéroïde de celle d'une sphère. Sur une sphère, en effet, de 1 mètre de diamètre l'aplatissement correspondant ne serait que de Imm,7 et il n'est pas inutile de constater que le plus habile ouvrier tourneur ne pourrait obtenir une boule de bois ou d'ivoire:, même de petite dimension, d'une forme aussi parfaite. La différence du rayon polaire et du rayon équatorial est de moins de 22 kilomètres, elle est tout à fait comparable à la différence d'altitude entre les plus hautes cimes du globe et les plus grandes profondeurs, qui atteint 17 kilomètres, et il n'est pas étonnant qu'elle
DES SOULÈVEMENTS.
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n'ait été révélée que dans les temps modernes. Si donc les phénomènes qui ont accompagné la consolidation de la croûte terrestre et que nous avons étudiés plus haut, et, en particulier, les soulèvements se sont produits et groupés sous l'influence d'une loi de symétrie ou avec une tendance marquée vers un arrangement symétrique, cette symétrie doit être sphérique et la faible déformation de notre sphéroïde ne peut l'affecter que dans une mesure presque insignifiante. Une fois admise la théorie des soulèvements, dont les bases nous paraissent indiscutables, il reste donc à résou-
re la question suivante : les conditions de formation et de consolidation de l'écorce :terrestre sont elles soumises à une loi de symétrie quelconque, ou bien l'histoire de phénomènes aussi considérables que les soulèvements n'est-elle qu'une suite arbitraire livrée au hasard ? La réponse à cette question, déjà traitée par les anciens au point de vue spéculatif, a été donnée dans notre siècle. Les géographes et les géologues qui l'ont abordée n'ont pas hésité à reconnaître qu'une loi géométrique doit avoir présidé à l'arrangement du relief immergé et émergé
de notre globe, les grandes lignes de l'ossature terrestre n'étant point disposées d'une manière quelconque. Sur ce principe l'accord est général et peut se résumer par ce mot si vrai de Jean Reynaud : « Il n'y a pas un trait fondamental dans le relief de la terre qui ne soit un trait de géométrie)) (*). Régies par des lois physiques positives,
les courbes fondamentales de la géographie et de la géologie sont aussi précises pour une géométrie supérieure que le sont pour la nôtre les lignes élémentaires.
Mais là où les théories contraires se font jour, c'est dans l'appréciation de l'importance relative des lignes du relief. Les géographes attribuent une valeur prépondé(*) Terre et Ciel, p. 40.