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456 RECHERCHE ET EXPLOITATION DE L'OR EN GUYANE
Distribution de cette couche.
On trouve par exemple
la couche sous toutes les terres moyennes et basses de la Guyane, notamment sous toute layégion des Savanes où elle passe même parfois, en se rapprochant de la mer, à un véritable sable blanc. Dès qu'on remonte au Contraire sur les premiers contreforts, la couche se localise dans le voisinage des thalwegs ; enfin, dans la région
.des placers, elle est stricteinent limitée à la largeur de la vallée actuelle. La contemporanéité de la couche aurifère et des quartz et sables blancs qui forment le sous-sol des terres basses
est donc nettement établie et nous reporte au début de la période quaternaire, époque à laquelle les érosions puissantes auxquelles a été soumis l'ensemble du pays ont détruit toutes les roches autres que le quartz, que sa dureté a préservé d'une disparition complète, tandis que les autres matériaux ont contribué à la formation des vastes estuaires et des plages vaseuses qui prolongent au loin sous la mer les terres alluvionnaires des Guyanes. La couche existe dans le lit des rivières actuelles.
Il suit de là que les rivières actuelles de la Guyane coulent toutes sur la couche en question. Il est facile de s'en convaincre dans n'importe quelle rivière, grande ou petite, où l'on se trouve. Le phénomène est parfois caché
par des bancs de sable ou de gravier récents, que la rivière charrie; mais, ces causes perturbatrices mises à part, on retrouve immédiatement, simplement en sondant avec une barre à mine ou une simple perche, la couche quartzeuse au fond des rivières. C'est en un mot, comme on le voit, un phénomène qui, par sa généralité et par sa constance, décèle une action puissante et continue, exercée pendant une durée prolongée, sur les terrains anciens qui forment exclusivement le sol de la Guyane. La couche repose sur la glaise. Une autre caractéristique très importante de la « couche », c'est qu'elle repose,
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CARACTERES GÉNÉRAUX DES PLACERS GUYANAIS
tant dans les régions où elle est aurifère que dans celle où elle est stérile, sur une couche de glaise d'une couleur et d'un aspect particuliers, au-dessous de laquelle elle ne se prolonge pas. Tous les prospecteurs guyanais connaisssent parfaitement cette circonstance et, dans leurs trous de prospection, dès qu'ils arrivent à cette glaise, dès qu'ils ont « touché -», suivant leur expression pittoresque, ils arrêtent immédiatement le sondage en recueillant soigneusement les derniers centimètres de la couche en contact immédiat
avec la glaise, ainsi qu'une épaisseur de 5 à 10 centimètres de cette dernière ; ces deux parties constituant la portion la plus riche de l'alluvion. Ils ne foncent jamais au dessous, et les nombreux sondages que j'ai opérés à travers cette couche de glaise m'ont prouvé qu'ils avaient parfaitement raison d'agir ainsi. Il semble en effet à première vue, et c'est l'impression qui ressort immédiatement de la lecture des documents
antérieurement publiés sur la Guyane, que les placerà. exploités jusqu'à présent pouvaient n'avoir pas atteint le bed-rock véritable, et qu'il fallait approfondir les sondages jusqu'à ce qu'on rencontre le fond solide sur lequel, selon toute probabilité, devait se trouver une couche de richesse supérieure.
La règle est en effet, comme on le sait, que le bedrock, le lit effectif du placer, la roche encaissante en un mot, soit toujours, comme son nom classique de bed-rock l'indique, une formation solide, schisteuse ou granitique, suivant la formation générale du pays. C'est dans les interstices et dans les cavités de ce bedrock que viennent se loger les pépites, d'où cette règle bien connue des exploitants de placers, de laver non seulement l'alluvion elle-même, mais encore les premiers centimètres du bed-rock proprement dit. Il arrive même souvent, surtout lorsque les feuillets d'un schiste disposé .