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LE NIVELLEMENT GÉNÉRAL DE LA FRANCE
Cette diversité des niveaux de comparaison avait de graves inconvénients et empêchait fréquemment de tirer tout le parti possible dès repères. Souvent un nivellement effectué en vue d'un travail se trouvait inutilisable pour Une autre opération. Ces inconvénients devinrent surtout sensibles lorsque, vers 1855, la création des chemins de fer. et l'extension -
des voies navigables eurent imprimé un puissant essor aux travaux publics. On reconnut alors la nécessité de rapporter à un même horizon tous les nivellements, et, dans ce but, l'Administration des Travaux publics, avonsnous dit, traita avec Bourdalouë, gni s'offrait à couvrir la France d'un réseau de 15.000 kilomètres de nivellements
précis, destinés- à mettre partout, à la disposition des ingénieurs, des repères avec altitudes partant d'une même origine Une décision ministérielle du 13 janvier 1860 fixa cette origine au niveau moyen de la Méditerranée, à Marseille. Sous le nom de zéro Bourdalouê, ce niveau de compa-
raison a été. employé dans tous les services- de travaux publics et de topographie militaire (*). Ainsi se trouve réalisée, en France, depuis quarante ans, l'unification des altitudes.
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nivelées, la ligne obtenue ferait trois fois le tour de la terre. La méthode de Bourdaloué se distinguait par sa simplicité. Les chances d'erreurs se trouvaient éliminées par l'organisation même des opérations, et l'on n'avait à effectuer aucun calcul de correction. Au lieu de s'inspirer de cette simplicité pratique, qui convient- à des opérations exécutées .en plein air, où opé-
rateurs et instruments sont exposés à toutes les intempéries, quelques savants étrangers crurent perfectionner
les méthodes françaises en y introduisant les habitudes et les calculs des observatoires. Par suite de cette évolution, d'après; nous regrettable, le nivellement de Bourdaloué était tombé en discrédit. III.
PROGRAMME DU NOUVEAU NIVELLEMENT GÉNÉRAL
DE LA FRANCE.
Les choses en étaient là, lorsqu'en 1878 une Commis-
sion, composée de savants et de fonctionnaires de diverses Administrations,- reçut de M. de Freycinet, alors Ministre
extension que, si l'on mettait bout à bout les longueurs
des Travaux publics, la mission d'arrêter les hases .d'un nouveau nivellement général de la France, qui servirait a rectifier celui de Bourdalouë et s'étendrait, sur tout le territoire de manière à fournir, pour chaque commune, douze à quinze points de repère parfaitement définis et à permettre l'établissement de cartes à grande échelle où le relief du sol serait indiqué dans tous ses détails. ,Le programme tracé par cette Commission comprend des opérations,
(1 Depuis 1891, le zéro Bourdalouit est remplacé par le zéro normal du nivellement général de la France, qui se trouve à 0,07 plus bas et qui correspond à une plus exacte détermination du niveau moyen de la Méditerranée, à Marseille.
successivement, avec une précision décroissante. D'abord un nouveau réseau fondamental, ou de 1" ordre 1 et 45), ayant un développement total de 12.400 kilomètres et suivant, les lignes de chemins
Le nivellement général de Bourdalotté, terminé en 1863,
fut le premier nivellement d'ensemble d'un grand .territoire. Imitant notre exemple, la Suisse d'abord, et, après elle, la plupart des autres pays d'Europe exécutèrent à leur tour des opérations analogues. Aujourd'hui, les nivelle-
ments géométriques ont pris dans le monde une telle
.
LE NIVELLEMENT GÉNÉRAL .DE LA FRANCE
réparties en plusieurs ordres, à exécuter
de fer, oit la