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AFFAISSEMENTS
PRODUITS
DANS
LE
CHESHIRE
rieure, à Marston, encore accessible aujourd'hui, quoique inexploitée, M. Ward a repéré l'emplacement de plus de 40 de ces anciennes mines. Plus de 12 sont dans la zone submergée du vallon de Witton; une vingtaine d'autres, effondrées, se signalent à la surface par l'existence d'une mare circulaire au centre de leur effondrement; on a comblé les puits de celles' qui restaient. Les mines inférieures, creusées dès 1781 en remplacement des précédentes, souffrirent au début de l'insuffisance des piliers. On n'avait pas accru leurs dimensions proportionnellement à la profondeur plus grande des travaux : 100 mètres au lieu de 50. Quelques effondrements se produisirent de ce fait. Parmi les plus graves on signale celui du 14 octobre 1838, à Dunkirk, quartier de Northwich, otiles bâtiments du jour, en s'écroulant, ensevelirent douze personnes, dont sept périrent. Peu à peu, plusieurs de ces mines se rejoignirent. Vers 1845, les eaux superficielles, à Witton, envahirent un puits et inondèrent tout un groupe d'exploitation. On y pompe aujourd'hui de l'eau salée. Cette eau provient surtout de la nappe suprasalifère qu'alimente la couche supérieure; les piliers de ces vieilles mines profondes, baignés dans l'eau la plus dense, très saturée, résistent assez bien à la dissolution. Un autre groupe du même genre, inondé et exploité par pompes, existe dans le voisinage sur le territoire des communes de Wincham et Marston, limitrophes de Northwich. Jusqu'en 1880, chacun des effondrements de ces mines supérieures ou inférieures n'avait atteint la surface du sol que très localement. En décembre 1880, la mine de Platt's Hill, à Dunkirk, fut noyée par le groupe adjacent inondé de Witton, dans lequel les travaux avaient percé. L'afflux subit d'eau salée provoqua la vidange de plusieurs vieilles mines supérieures dont le toit, étant ainsi momentanément privé du support résultant de la contre-
PAR
L'EXPLOITATION
DU
SEL
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pression du liquide, s'effondra. Des bâtiments s'écroulèrent. Un lac se forma à la surface. L'extraction de l'eau salée des deux groupes de vieilles mines inférieures inondées de Dunkirk-Witton et de Wincham-Marston provoqua une dissolution active de la couche supérieure. Il en sera question plus loin. ~1 I
~| lAlluviims Marnes
FIG.
2.
Les mines inférieures actuelles (fig. 2) sont au nombre de neuf, dont trois seulement en activité. Elles sont situées dans la zone du sol qui s'affaisse. La superposition de l'exploitation par dissolution aux travaux de mines ne cause aucune inquiétude. Cependant les- mouvements de terrains qui peuvent affecter les puits et leurs cuvelages doivent être surveillés de près. Ces trois mines sont exploitées par gradins droits. L'épaisseur totale du sel enlevé est d'environ 5 mètres. L'abatage se fait au pic et à la poudre, versée à nu dans des trous pratiqués au fleuret à percussion. On a employé des haveuses à roue mues par 1 air comprimé. On y a renoncé et on va essayer la force électrique. Chaque mine, surveillée par un porion et dirigée par un ingénieur, occupe au fond une cinquantaine d'ouvriers faisant chaque jour un poste de huit heures.