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AFFAISSEMENTS
PRODUITS
DANS
LE
CHESHIRE
Nantwich doit donc vraisemblablement trouver un écoulement vers les centres exploités les plus voisins, notamment vers Winsford, situé à 15 kilomètres plus bas dans la même vallée. Les puits de Lawton, Wheelock et Middlewich en sont aussi à plus de 12 kilomètres. Tout ceci conduit à penser qu'il n'y a peut-être dans tout le bassin du Cheshire, sous les vallées de la Weaver, de la Dane et de la Wheelock, qu'une seule nappe salée faisant communiquer hydrostatiquement et rendant solidaires les différents centres d'extraction. Du reste, cette responsabilité collective présumée a été rendue effective par la loi de compensation.
CHAPITRE V. LOI DE COMPENSATION.
En 1871, la Chambre corporative du sel du Cheshire, émue des progrès déplus en plus considérables des affaissements et des dégâts consécutifs, demanda au Ministère du Commerce de faire étudier la question par un ingénieur compétent. Le secrétaire d'État de l'Intérieur chargea de cette étude M. Joseph Dickinson, inspecteur des mines des plus distingués, qui, en mars 1873, fournit un rapport très remarquable. Ce rapport fut présenté au Parlement et imprimé. Peu de temps après cette publication, un certain nombre de propriétaires fonciers, victimes des affaissements, se groupèrent et ouvrirent une campagne de protestation. Les autorités locales saisirent de l'affaire l'Administration du Comté et, en 1881, une proposition de loi fut soumise au Parlement. Les sauniers firent une opposition énergique et, après une enquête parlementaire très sérieuse, la proposition fut repoussée.
PAR
L'EXPLOITATION
DU
SEL
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En 1891 un autre projet finit par aboutir. Ses dispositions furent appliquées à partir de 1896. Les circonstances spéciales de l'espèce rendaient cette loi nécessaire. Antérieurement, un propriétaire victime d'affaissements ne pouvait obtenir réparation. Il aurait fallu d'abord prouver la responsabilité de tels ou tels exploitants et faire la part de chacun, ce qui semblait très difficile, tous exploitant la même nappe. D'autre part, le principe même de responsabilité était très discuté ; les sauniers prétendaient que, si les pompages cessaient, des courants naturels anciens se rétabliraient et les affaissements continueraient de la même façon. Ils soutenaient en outre que, de même que tout propriétaire peut aspirer dans son puits l'eau douce ordinaire existant sous la propriété voisine, et avec cette eau les principes minéraux qu'elle contient, de même ils étaient fondés à pomper sans indemnité l'eau salée de leurs puits d'extraction sans se préoccuper de son origine et des conséquences de la dissolution qui pouvait en résulter n'importe où. Ils citaient des cas d'affaissements résultant delà dissolution du gypse par les eaux douces ordinaires, invoquant l'identité de principe des deux phénomènes. En outre, disaientils, l'instabilité du sol dans les centres salicoles du Cheshire est connue de longue date ; les propriétaires actuels qui réclament des indemnités ont certainement acquis leurs immeubles en parfaite connaissance de cause; ils ont fixé leur prix d'achat en tenant compte des risques courus. Ils n'ont aucun titre à indemnité. Enfin la prospérité générale du pays résultant de l'activité de l'industrie salicole serait une large compensation aux inconvénients inévitables résultant de l'extraction du sel. De plus, les charges nouvelles imposées à l'industrie du sel des districts affaissés risqueraient d'y ruiner la prospérité actuelle, et les réclamants eux-mêmes en souffriraient les premiers.