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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
Ces minerais exceptionnels sont parfois associés à des dunites assez riches en nickel ; mais ils n'en dérivent pas, comme le prouvent les petits cristaux d'enstatite, qui se décèlent pas leur clivage brillant, non seulement dans les noyaux encore frais, mais encore dans les croûtes altérées jaunes, où ils sont eux-mêmes plus ou moins pénétrés d'oxyde de fer. Les masses que nous désignons sous le nom de masses terreuses échappent pour ainsi dire à toute description : ce sont des poudres essentiellement inhomogènes, à aspect plus ou moins terreux ou argileux, généralement colorées en rouge jaunâtre ou brunâtre, qui n'ont rien du tout de l'aspect homogène et bien défini des minerais en poudre que nous avons décrits ci-dessus, qui sont amorphes, et qui ne présentent aucune couleur caractéristique. On a seulement constaté ici ou là que tel aspect de terre correspond à une teneur en nickel suffisante, soit pour constituer un minerai utilisable par lui-même, soit pour pouvoir être pris avec le reste un peu plus riche : ici ce sont des terres rouges assez riches, d'aspect tout à fait analogue aux argiles rouges de la puissante formation stérile que nous avons décrite ; là ce sont des terres plus brunes ou plus jaunes, de même richesse ou à peu près ; plus loin elles sont mouchetées de points verts donnant à la masse un aspect spécial et attirant naturellement l'attention. Ces terres, lorsqu'elles se rencontrent, s'associent aux autres minerais pour les recouvrir, ou quelquefois pour les empâter et pour concourir avec eux au remplissage des intervalles de blocs rocheux. Ce n'est guère que l'analyse chimique qui peut faire reconnaître si des terres de ce genre sont riches ou stériles ; néanmoins on a souvent observé que celles qui « ont du grain », c'est-à-dire qui, écrasées entre les doigts, font sentir de petits grains anguleux, sont souvent riches (les grains
LES MINES DE NICKEL
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anguleux étant pour une part des fragments de garniérite qu'un lavage à l'acide chlorhydrique faible permet souvent de voir à l'œil nu); d'autre part, celles d'entre les terres qui n'absorbent pas trop aisément l'eau sont souvent plus riches que celles qui se montrent trop humides au chantier. Il nous reste à dire quelques mots des produits qui sont livrés pratiquement par les mines : on n'exploite guère aujourd'hui, et les exploitants ne trouvent à vendre, que des minerais dont la teneur en nickel métallique atteint au moins 7 p. 100 après dessiccation à 100 degrés (c'est toujours après une telle dessiccation que l'on évalue la teneur, et, lorsque nous indiquerons dans la suite des teneurs de minerais, ce sera toujours dans ces conditions qu'elles seront calculées) ; comme les minerais tiennent couramment de 20 à 30 p. 100 d'humidité, même lorsqu'ils sont rocheux, et plus lorsqu'ils sont particulièrement terreux, la teneur réelle des matières exportées ne dépasse pas en moyenne 5 1/4 à 5 1/2 p. 100. Cependant on descend quelquefois au-dessous de cette limite de 7 p. 100, à laquelle il est difficile de se maintenir dans certains gisements, quitte à compenser la teneur un peu faible des minerais obtenus par celle de minerais plus riches exploités sur une mine voisine. L'exploitation de Népoui a même expédié récemment en Amérique des chargements à teneur de 6 et 6 1/2 p. 100 seulement, et cela n'a rien qui doive surprendre, puisque, comme nous 1 indiquerons ci-après plus en détail, la teneur de 7 p. 100 n est nullement fixée par les exigences de la métallurgie, nais simplement par les dépenses exagérées qu'occasionnerait le transport à trop longue distance de masses tenant Pratiquement moins de 5 p. 100 de nickel. Dès lors, dans les mines, la préoccupation constante doit être de constituer, avec les matières extrêmement