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384 RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
diverses et de richesse très variable que l'on rencontre, in minerai dont la teneur atteigne cette limite de 7 p. 100; et on n'y parvient qu'à l'aide d'un échantillonnage soigné des différentes catégories de matières dont on fait très fréquemment l'analyse chimique. On est ainsi amené à distinguer les minerais « d'enrichissement » dont la teneur dépasse notablement 7 p. 100, les minerais « payants » dont la teneur varie de 7 à 7 1 /2 p. 100, et les minerais pauvres à teneur inférieure à 7 p. 100, que l'on ne peut vendre que grâce à l'addition d'une quantité suffisante de minerais d'enrichissement. Les masses ainsi constituées sont généralement soit en petits morceaux, soit pulvérulentes, d'aspect plus ou moins terreux, d'un jaune rougeâtre clair, et c'est à peine si l'on y distingue des fragments verts pouvant faire supposer à celui qui n'est pas prévenu que c'est là du minerai de nickel; ces masses prennent très facilement l'humidité, et en conservent toujours une quantité importante, car elles sont toujours quelque peu argileuses. L'analyse globale de ces minerais est à peu près la suivante, après dessiccation : Silice Magnésie Chaux Alumine Sesquioxyde de fer Oxyde de nickel Oxyde de cobalt Oxyde de manganèse Sesquioxyde de chrome Eau combinée
i2 22 0,1 1 lo 9 0,15 0,7 traces 10
La valeur d'un tel minerai sur place, ou du moins le prix auquel il est payé à ceux qui l'exploitent, variait, au moment de notre séjour, entre 60 et 70 centimes par «haque kilogramme de métal contenu, ce qui donne pour
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LES MINES DE NICKEL
le minerai sec à 7 p. 100 une valeur de 42 à 49 francs la tonne ; la valeur du minerai humide, variable avec son degré d'humidité, oscillait entre 30 et 40 francs, et était en moyenne de 35 francs. Les derniers marchés passés l'avaient été au prix de : 0 f ,62b par kilogramme de métal contenu pour les minerais tenant de 0 f ,67S par kilogramme de métal contenu pour les minerais tenant de 0 f ,723 par kilogramme de métal contenu pour les minerais tenant
7 à 7 1/2 p. 100 7 1/2 à 8 p. 100 8 p. 100 et plus
Ces prix marquent d'ailleurs une légère baisse sur ceux qui avaient été pratiqués en 1901, et ils ont encore eu une tendance à baisser depuis. Nous ne donnerons pas ici plus de détails sur les différents types de minerais de nickel, devant être amené à en ajouter quelques-uns en décrivant un certain nombre de gisements pris comme types parmi ceux que nous avons visités. Avant de passer à cette description et de faire connaître l'état actuel de l'exploitation du nickel, nous croyons utile de donner encore quelques indications d'ensemble sur l'historique de son développement dans la colonie, nous réservant au contraire de présenter après cette description quelques considérations sur le mode de formation possible de ces gisements et les chances de continuité qu'ils peuvent offrir au delà de ce qui est connu. C. D
— HISTORIQUE SOMMAIRE DU DÉVELOPPEMENT
E L'EXPLOITATION
DU NICKEL
EN
NOUVELLE-CALÉDONIE.
Signalés pour la première fois par M. Garnier en 1865, les minerais de nickel ne furent connus en NouvelleCalédonie qu'à titre d'échantillons minéralogiques jusqu en 1874 ; on ne les avait observés en effet jusque-là Tome IV, 1903.
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