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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
LES MINES DE NICKEL
tration du nickel dans la roche encaissante soit en raison directe de la largeur des fissures : très notable et s'étendant sur plusieurs centimètres d'épaisseur pour les cassures importantes, elle devient à peu près nulle pour les plus minces, et, une fois enlevée la petite croûte verte qui recouvre la péridotite, on la retrouve complètement saine et stérile. C'est par l'attaque, à la manière dont on exploite les filons métalliques, des remplissages des larges cassures que l'exploitation du nickel a débuté au Plateau de Thio; de nombreuses galeries en direction, dont la fig. 2 de la Pl. XII figure quelques-unes, ont été ouvertes sur les affleurements qui paraissaient les plus beaux, et elles ont été poussées avec un succès variable sur des longueurs atteignant parfois plusieurs centaines de mètres. Mais, au bout d'un certain temps, on s'est aperçu, qu'en s'enfonçant ainsi dans les cassures larges dont la minéralisation était toujours un peu capricieuse et dont le remplissage était en proportion très notable stérile, on laissait tout à côté un grand nombre de filonnets qu'il était impossible de suivre individuellement, mais dont l'ensemble renfermait une quantité importante de fort bon minerai, qui demeurait de la sorte inutilisé. On fut donc bientôt amené à ouvrir, à côté des galeries souterraines suivant les larges cassures, des carrières (*) sur les points où les fissures étroites et les fentes étaient suffisamment nombreuses. Peu à peu les exploitations souterraines se sont montrées d'autant moins satisfaisantes que la minéralisation y diminuait à mesure que l'on s'enfonçait dans la montagne; d'autre part, la nécessité, pour suivre les
«exigences du marché, de produire le minerai à un prix beaucoup plus bas, en même temps que la possibilité de le livrer à moindre teneur, constituaient d'autres raisons pour abandonner les exploitations souterraines et pour chercher à poursuivre des exploitations par carrières; aussi les secondes furent-elles peu à peu substituées aux premières dans la période de 1888 à 1892. C'est ainsi qu'aujourd'hui les différents mamelons qui entourent le Plateau de Thio sont découpés par une série de gradins, où ont été ouvertes des carrières s'avançant avec un front plus ou moins large, suivant que la minéralisation de l'ensemble des cassures de la roche se montre suffisante sur une plus ou moins grande largeur. L'expérience montre que, lorsqu'elle était satisfaisante aux affleurements mêmes, cette minéralisation diminue de plus en plus après un avancement de 10, 15, ou 20 mètres suivant les cas : le remplissage des cassures importantes devient plus quartzeux ou surtout plus magnésien, quant aux cassures plus petites, ou bien elles disparaissent ou bien elles ne sont plus sillonnées que par des concrétions magnésiennes stériles que l'on ne remarque plus. Quoi qu'il en soit, il est un fait bien facile à observer, c'est que, pour tous les mamelons qui ont été exploités, on a été conduit à en enlever une partie qui, aux irrégularités près que comporte toujours une semblable chose, dessine assez bien une sorte de calotte telle que celle que figure en pointillé la fig. 4 de la Pl. XII, qui représente schématiquement en traits pleins la disposition des carrières telles qu'elles ont dû être arrêtées. Nous ajouterons que l'on a naturellement entrepris l'exploitation d'abord sur les meilleures parties des gisements ou sur les mieux situées, et qu'aujourd'hui on ne peut plus que pousser jusqu'aux limites extrêmes de 1 exploitabilité les carrières ouvertes autrefois, ou bien en attaquer de nouvelles sur les points moins richement mi-
(*) Le terme de « carrières » est celui qui est constamment employé en Nouvelle-Calédonie pour désigner un ensemble de travaux à ciel ouvert pratiqués au flanc d'une colline ou d'une montagne en vue de l'abatage du minerai de nickel; nous emploierons dans la suite ce terme avec cette signification.