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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
que nous avons signalée comme paraissant jusqu'ici dépourvue de gisements de nickel exploitables, l'alumine et surtout la chaux soient un peu moins rares que dans les autres parties de la formation serpentineuse où cette dernière n'existe guère qu'à l'état de traces : c'est en effet dans le Sud de l'ile que nous avons rencontré le diallage en filons dans les péridotites; c'est également là qu'il apparaît comme gangue du fer chromé; d'autre part, certaines matières complexes, principalement talqueuses, associées au fer chromé, se montrent assez riches en chaux et en alumine; enfin c'est dans l'île Ouen qu'ont été tout particulièrement signalées par MM. Garnier et Heurteau des euphotides, ou plutôt des gabbros, contenant des pyroxènes calciques. Néanmoins les péridotites mêmes de cette région ne contiennent, comme les autres, que des traces de chaux, et renferment comme elles quelques millièmes des deux métaux nickel et cobalt, avec prédominance absolument nette du nickel. Une fois constatée l'association constante des minerais de nickel aux péridotites, il reste à se demander s'ils dérivent des péridotites ou bien si péridotites et minerais de nickel ont tiré simultanément leur origine d'un même magma profond riche en nickel ; c'est-à-dire, en d'autres termes, si le nickel n'est venu des profondeurs que disséminé dans les péridotites, comme il l'est encore aujourd'hui pour une part, et si sa concentration dans les gisements que nous connaissons n'est due qu'à des actions superficielles ultérieures, oubiensi,au contraire, il s'était partiellement ségrégé à l'origine dans des amas ou des filons ayant, grâce à des transformations ultérieures peutêtre, donné lieu aux gîtes actuellement exploités. Une troisième hypothèse pourrait cependant être faite, qui serait en quelque sorte intermédiaire entre ces deux-là : le nickel serait, postérieurement à l'apparition des pén-
LES MINES DE NICKEL
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dotites, venu de la profondeur où il serait primitivement resté ségrégé, et d'où il aurait ensuite été amené au jour par des sources thermales ; il se serait alors soit déposé dans des filons et cheminées, soit épanché à la surface des massifs. Quelque intéressante que puisse être cette question au point de vue géologique, elle ne l'est pas moins au point de vue pratique, puisque, si c'était la première hypothèse qui rendait compte de la réalité des faits, on ne pourrait espérer rencontrer le nickel exploitable que dans les gîtes superficiels que nous connaissons, et qu'il faudrait se résigner à le voir partout disparaître à une certaine profondeur au-dessous du sol, comme cela a été le cas jusqu'ici dans presque toutes les exploitations, sinon dans toutes; si, au contraire, on étaitconduit à reconnaître que les gisements exploités actuellement ne doivent être que des formes superficielles de ségrégations qui se seraient produites dans toute la niasse de la péridotite, on pourrait espérer retrouver dans celle-ci, et exploiter un jour jusqu'à des profondeurs plus ou moins considérables, de très importantes réserves de nickel ; il en serait de même, ou au moins un peu de même, dans le cas où ce serait la troisième hypothèse qui se trouverait être fondée. Nous ne disposons pas d'observations sur le terrain assez détaillées et assez précises, et contrôlées à loisir, pour pouvoir discuter complètement une telle question et présenter des arguments décisifs dans un sens ou dans 1 autre; nous ne pouvons que faire part ici de l'impression très nette que nous a laissée l'ensemble des faits que nous avons pu observer. Une première indication nous parait ressortir nettement de tout ce que nous avons vu : c'est que la majeure partie tout au moins d'entre les gisements n'ont certainement pas de racines profondes, c'est-à-dire qu'ils sont