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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
d'abatage, on aurait déjà un accroissement considérable du tonnage utilisable; les frais de triage ne seraient pas augmentés, ils seraient souvent même diminués (il suffit pour en être persuadé d'avoir vu sur les carrières de presque toutes les mines des quantités considérables de tas de matières prêtes à être expédiées, mais qui ne pouvaient l'être parce que l'analyse y avait montré des teneurs de 4 p. 100, 4 1/2 p. 100 r 5 p. 100, et souvent même 5 1/2 p. 100 ou 6 p. 100, et parce qu'on ne disposait pas d'assez de minerai riche pour les porter à la teneur de 7 p. 100). Quant aux frais de transport, ils ne seraient accrus que de bien peu, car la plupart des câbles ou voies ferrées sont loin de transporter non seulement le maximum de ce qu'ils peuvent débiter, mais encore souvent le maximum de ce que pourraient manutentionner les ouvriers qui en font le service. Si donc nous admettons, ce qui n'est en moyenne pas supérieur à la réalité, croyons-nous, que le triage des masses abattues fait en vue d'en retirer du minerai à 5 p. 100, en donnerait facilement deux fois à deux fois et demie plus que de minerai à 7 p. 100, nous constatons que la totalité de ce minerai descendu au bord de la mer (nous ne comptons ici ni le chalandage, ni les droits d'exportation, etc., qui n'entreraient plus en ligne de compte si le minerai était traité sur place) reviendrait à peine plus cher que la petite quantité actuellement descendue ; il n'est donc pas téméraire d'escompter que le prix de revient de la tonne serait facilement diminué de moitié, en même temps que l'on assurerait l'utilisation de 10 à 12 unités de métal au lieu de 7 (*). Mais ce n'est pas tout; à côté des masses que l'on abat aujourd'hui, on laisse des masses minéralisées très faciles à exploiter et (*) Pour être tout à fait exact, il faudrait tenir compte de l'augmentation de la perte au traitement, ce qui revient à dire qu'on assurerait l'utilisation de 8 à 9,6 unités de métal au lieu de 6,3.
LES MINES DE NICKEL
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pour lesquelles toutes les préparations et installations sont faites, uniquement parce qu'elles ne sauraient donner une proportion rémunératrice de minerai à 7 p. 100, alors que dans bien des cas elles pourraient parfaitement en fournir dans de bonnes conditions à 5 p. 100 ; il y aurait là une modification très importante dans l 'utilisation des gîtes et des installations faites pour les mettre en exploitation. Nous ne croyons donc pas exagérer en disant que le prix de revient par kilogramme de métal contenu dans le minerai pourrait, avec une bonne organisation, être abaissé au moins de moitié, c'est-à-dire descendre à 30 ou 35 centimes. L'abaissement de la teneur limite à laquelle les minede nickel calédoniens sont utilisables nous apparaît donc comme intimement liée, du moins si l'on se préoccupe de réaliser un abaissement réellement sérieux de cette teneur, à la question d'une première fusion du minerai sur place, en vue de réduire considérablement la proportion de matière stérile à transporter avec le nickel. On transporte aujourd'hui, rappelons-le, de 945 à 950 kilogrammes de matière stérile pour 50 à 55 kilogrammes de nickel métallique (minerai à 7 p. 100 à sec et tenant de 20 à 25 p. 100 d'humidité), ce qui représente une dépense de 80 centimes au moins par kilogramme de métal (en ajoutant au fret les frais de chalandage et autres frais accessoires) ; le jour où l'on pourrait substituer au transport de tels minerais celui de inattes tenant de 35 à 45 p. 100 de nickel, la dépense par kilogramme de métal tomberait à 8 ou 10 centimes, c'est-à-dire qu'elle s'abaisserait de 70 centimes environ. Ne serait-il pas aisé de réaliser tout ou partie de cette importante économie? Cest ce qui semble tout indiqué au premier abord, et c'est ce dont l'étude, sommaire il est vrai, que nous avons pu faire de la question nous adonné la persuasion, bien que, Tais