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RICHESSES
MINÉRALES
DE
LA NOUVELLE-CALÉDONIE
et cela n'irait pas sans exiger une augmentation de la charge de coke. La scorie, qui contient une certaine quantité de nickel, surtout en raison d'un entraînement mécanique de particules de matte, entraînerait à peu près la même proportion de matte, puisque le rapport entre les quantités des deux éléments serait maintenu en repassant des mattes, et il n'y aurait guère d'augmentation dé la perte en nickel que du fait du double passage à la première fusion d'une partie de la matte; il pourrait d'ailleurs aussi y avoir une légère augmentation du fait de la petite teneur en nickel combiné que peut présenter la scorie. Dans ces conditions, si l'on suppose que l'on vienne à abaisser de 7 p. 100 à 5 p. 100 la teneur en nickel du minerai sec, la teneur de la matte tomberait entre 35 et 40 p. 100 de nickel, et la perte au traitement, qui est évaluée au maximum à 10 p. 100 du métal contenu, pourrait atteindre jusqu'à. 20 p. 100 ; la consommation de coke pour la première fusion passerait vraisemblablement de 8 à 12 ou 13 par unité de métal. Dès lors, les frais de première fusion, qui, comme nous l'avons dit, peuvent être actuellement évalués aux environs de 45 à 50 centimes par kilogramme de métal, atteindraient vraisemblablement 65 à 70 centimes, en augmentation de 20 à 25 centimes, en même temps que la consommationde minerai, au lieu d'être de 16 kilogrammes de minerai sec à 7 p. 100, s'élèverait aux environs de 25 kilogrammes de minerai sec à 5 p. 100. On voit, qu'en tenant d'autre part compte du fret(*), qui revient aux environs de 50 francs par tonne sèche, la dépense par kilogramme de métal se trouverait accrue en outre de 45 centimes, soit au total 65 à 70 centimes, c'està-dire assez exactement du prix que coûte actuelle(*) Nous ne tenons pas compte ici de l'augmentation des frais d'affinage de la matte en raison de sa moindre richesse, car cette augmentation serait vraisemblablement très faible.
LES MINES DE
NICKEL
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ment le minerai sur place ; il faudrait donc, pour pouvoir substituer le minerai à 5 p. 100 au minerai à 7 p. 100, que son prix de revient, rendu à bord en Nouvelle-Calédonie, fût nul. La nécessité du transport du minerai cru jusqu'en Europe prohibe donc d'une façon absolue l'emploi du minerai à teneur de 5 p. 100. Pour le minerai à la teneur de 6 p. 100, il n'en serait pas tout à fait de même ; néanmoins il serait difficile à notre avis d'abaisser suffisamment le prix de revient sur place du minerai à 6 p. 100 pour qu'il y ait avantage à le substituer au minerai à 7 p. 100; il est cependant bon de signaler ici que des expéditions de minerai à teneur comprise entre 6 et 6 1/2 p. 100 ont été faites récemment en Amérique, et y auraient donné lieu, en 1901 , à la production de 1.796 tonnes de nickel (*). 11 semble, au contraire, que rien ne s'opposerait à ce que l'on fondît sur place des minerais à plus faible teneur s'ils pouvaient être produits à des prix suffisamment bas. Il est naturellement fort difficile, en raison à la fois de la très, grande différence qui existe d'un gisement à l'autre et de l'absence totale de toute reconnaissance systématique de ces gisements, de fixer quel serait l'abaissement de prix de revient qui correspondrait à un abaissement delà teneur limite des minerais exploitables; il serait en tout cas considérable. Si nous envisageons, par exemple, le cas où l'on en viendrait à exploiter jusqu'à la teneur de 5 p. 100, nous ne craignons pas d'affirmer que le prix de revient de la tonne de minerai pourrait être abaissé, dans beaucoup de cas, de moitié, peut-être même des deux tiers. Il ne faut pas oublier en effet qu'aujourd'hui on abat forcément des quantités importantes de minerai à plus faible teneur en même temps que les minerais utilisables; donc, sans augmenter les frais (*) R.P. ROTHWEIX,
The minerai Industry to the end o/"1901, p. 486.