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RICHESSES MINÉRALES
DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
du précieux métal, et enfin la cherté, inhérente à sa complication, du traitement métallurgique des minerais de nickel. Pourrait-on diminuer ces lourdes charges et dans quelle mesure? C'est ce que nous allons discuter. La question du traitement métallurgique des minerais de nickel, et en particulier de ceux de la Nouvelle-Calédonie, est de celles qui n'ont pas sans avoirété bien souvent étudiées, mais qui n'ont jamais pu recevoir jusqu'ici de solution plus satisfaisante que celle que nous avons fait connaître en quelques mots ci-dessus. C'est de l'affinité extrême du nickel pour le soufre que procèdent essentiellement les difficultés de la question : tout traitement par voie ignée, à moins qu'il n'ait lieu entièrement avec le secours de combustibles végétaux, c'est-à-dire de charbon de bois, comporte nécessairement l'absorption d'une certaine quantité de soufre par le métal, ce qui entraîne ensuite l'obligation d'un grillage extrêmement soigné et, par suite, fort onéreux ; le traitement du nickel uniquement au bois n'apparaissant comme guère possible aujourd'hui, il faut se résoudre à cette obligation ; dès lors la première fusion sulfurante, plus aisée que la première fusion pour fonte nickelifère, parait indiquée, et le reste de la méthode actuellement usitée s'ensuit. Ne pourrait-on pas tourner la difficulté par l'emploi d'une méthode de voie humide? C'est ce qui a souvent été étudié, mais ce quia toujours échoué, en particulier devant les dépenses et les difficultés qu'entraînerait la dissolution, en même temps que du nickel, des quantités considérables de magnésie qui l'accompagnent. L'électrolyse, actuellement employée avec succès au Canada, pour répondre, il est vrai, à des difficultés de traitement tout autres, ou le procédé Mond, fondé sur la combinaison du nickel à l'oxyde de carbone, procédé que l'on essaie aujourd'hui de faire
LES MINES
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DE NICKEL
-entrer dans la pratique industrielle (*), ne pourraient-ils être appliqués avec économie au traitement des minerais de nickel de notre colonie? C'est ce qui n'a pas paru possible jusqu'ici. Nous pensons donc que, jusqu'au jour où quelque nouvelle invention aura permis la simplification de l'extraction du nickel des minerais de la Nouvelle-Calédonie, il faut compter avec des frais de traitement élevés, comme ils le sont aujourd'hui, c'est-à-dire peu inférieurs, tout compris, à 1 franc par kilogramme de métal produit. Si nous passons maintenant à la question de l'abaisse.ment possible de la teneur limite à laquelle le minerai est ■ exploité, nous constatons que c'est, beaucoup plutôt que les nécessités du traitement métallurgique, l'élévation des frets, augmentant le prix de revient du nickel en raison inverse de cette teneur, qui fixe la limite de 7 p. 100 (pour le minerai sec) à laquelle on s'arrête aujourd'hui. Sans doute, chaque fois que l'on diminuera la teneur du minerai à passer, on augmentera les frais de fusion par unité de métal, et on diminuera un peu le rendement de l'opération. Si, en effet, l'on suppose une légère diminution de la teneur du minerai en nickel, avec augmentation correspondante du fer et de la magnésie, l'allure générale de l'opération n'en sera pas grandement modifiée ; cependant la richesse en nickel de la matte obtenue sera moindre et sa teneur en fer plus forte, tandis que la quantité de scorie produite sera un peu plus élevée ; dès lors, pour maintenir une température suffisante au creuset, il deviendrait nécessaire, comme cela se fait déjà maintenant, mais dans une mesure moins large, d'ajouter des matières riches en nickel, soit scories de déferration, soit, à défaut, une petite quantité des mattes produites par l'opération même, (*) Le procédé Mond pour l'extraction du nickel, par ■{Génie civil, t. XLI, 2° semestre 1902, p. 72).
M.
Léon
GUILLET