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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
d'une centaine d'hommes ; elles produisaient au début de l'année jusqu'à 300 ou 400 tonnes de minerai brut par mois, mais leur extraction était réduite aux environs de 150 à 200 tonnes au moment de notre passage. Le minerai, descendu par des câbles et par un plan incliné aérien jusqu'au pied du plateau, y est lavé, ce qui réduit son poids au tiers environ du poids brut, et amène sa teneur en oxyde de cobalt aux environs de 5 p. 100 ; il est ensuite expédié par charrettes jusqu'au bord de la mer, où il est embarqué pour Nouméa par l'intermédiaire de chalands. Les mines Courage et Francia, situées un peu plus à l'Est, de part et d'autre de la rivière de Népoui et aux environs assez immédiats de son embouchure, fournissent un minerai d'un caractère un peu spécial, et d'ailleurs riche : il se présente en concrétions mamelonnées ou en enduits, doués d'un lustre particulièrement métallique et d'une couleur bleu violacé, qui paraissent correspondre à une pauvreté relative en manganèse et à une teneur plus forte en cobalt. Ces minerais se rencontrent d'ailleurs au voisinage immédiat des roches serpentineuses : quelquefois en enduits sur ces roches, d'autres fois dans leurs fentes superficielles ; ils sont généralement associés à des concrétions quartzeuses ou à des calcédoines. Les vasques d'argile au fond desquelles ils se présentent sont ici particulièrement irrégulières, peu profondes, et constamment découpées par des têtes de roche en place ; les minerais paraissent donc être plus intimement associés au rocher que partout ailleurs ; on rencontre assez souvent à leur voisinage des enduits talqueux ou magnésiens. Les deux gisements sont en outre remarquables par la présence de masses de serpentine d'un caractère exceptionnel : ce sont des masses de couleur claire, dont la pâte est blanche ou rosée, et qui sont sillonnées d'un
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
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grand nombre de veinules ramifiées, quelquefois vertes et plus souvent d'un bleu plus ou moins franc, couleur que l'on serait tenté d'attribuer, à tort comme nous nous en sommes assuré, au cobalt en raison de l'association de ces serpentines au minerai de cobalt. Quelque exceptionnels que soient en Nouvelle-Calédonie ces types de serpentine, leur origine paraît bien être, ici comme ailleurs, l'altération des péridotites qui constituent toujours le sous-sol; nous avons, en effet, pu ramasser une série d'échantillons marquant tous les passages entre la péridotite assez fraîche, les roches serpentineuses que l'on est habitué à rencontrer ailleurs, vertes ou légèrement brunâtres et montrant au microscope les restes de cristaux de péridot tout traversés de veinules de serpentine, puis des roches plus altérées, déjà partiellement décolorées, où les traces du péridot commencent à disparaître et où l'on ne distingue plus que les cristaux d'enstatite, et enfin ces roches entièrement serpentinisées, qui, à l'œil nu, semblent complètement amorphes : à l'analyse leur composition se rapproche beaucoup de celle de la serpentine typique (2Si0 2 ,MgO-)-2H2 0), avec une faible teneur en fer(*) ; examinées au microscope elles se montrent presque entièrement constituées d'un agrégat de petits •cristaux d'antigorite à groupements complexes, généralement étoiles, et traversées de quelques zones minces de talc. A la baie Bâ, ou plus exactement dans la presqu'île qui, située en face de Houaïlou, sépare la baie de Bâ de la mer, les serpentines se développent sur 3 kilomètres de largeur et ne présentent pas d'altitudes supérieures à 350 mètres ; c'est dire que leurs pentes sont relativement douces, surtout à la partie supérieure, et qu'un épais (") Voir supra, t. IV, p. 350.