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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
levés du service topographique, la configuration, en forme tronc de cône très surbaissé, de ce plateau entièrement de constitué de péridotite; il est recouvert d'un manteau d'argile rouge. Ce manteau est très épais et très continu sur la surface supérieure du plateau, qui est très peu ondulée mais présente de légères dépressions centrales, il est plus ou moins développé sur les arêtes des contreforts qui descendent vers sa base, et il disparaît complètement, pour faire place à la péridotite rocheuse, dans le fond des ravins abrupts qui se creusent en éventail dans les différentes directions. Il n'y a pas moins de dix concessions de mines de cobalt qui se partagent la surface, de 800 hectares environ, que présente le plateau avec ses pentes orientales, occidentales, et méridionales. Nous en avons tracé les périmètres sur la fig. 1 de la Pl. I : deux exploitations étaient en activité au moment de notre passage, l'une était poursuivie sur la mine Ressource, l'autre comprenait de nombreux chantiers ouverts en différents points des périmètres des mines Espérance, Baptistine et Thia-Louise. Le minerai se rencontre, tout comme au dôme de Tiebaghi, en traînées à différents niveaux dans le massif argileux dont la puissance atteint jusqu'à 30 mètres; ces traînées ne paraissent pas avoir ici une disposition rappelant, même de loin, celles de couches plus ou moins horizontales, elles ont plutôt l'allure de masses irrégulières se ramifiant en tous sens. Aussi a-t-on, tant à partir de plusieurs puits, dont les deux principaux ont 25 et 32 mètres de profondeur, que par des galeries ouvertes au flanc des ravins qui descendent du plateau, poursuivi des travaux souterrains un peu dans tous les sens et à tous les niveaux, au voisinage de l'éperon que dessine vers le Sud la surface supérieure du plateau. L'épuisement des travaux était assuré, tant bien que mal, parles galeries à flanc de ravin ; mais, peu de mois avant notre visite sur
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
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les lieux, des pluies extrêmement violentes avaient envahi la mine et provoqué l'obstruction par des éboulements des galeries d'assèchement; aussi toute la partie inférieure des travaux principaux était-elle encore inaccessible, et ne travaillait-on qu'à l'exploitation de diverses traînées superficielles de minerai, par une série de galeries s'enfonçant peu profondément dans le sol. La fig. 2 de la Pl. I, qui reproduit une coupe qui nous a été remise sur place, indique quelle serait à peu près l'allure de la formation rencontrée en profondeur, et quelle aurait été la disposition des travaux ; les deux puits Roanne et Dauvergne, que nous avons indiqués sur le plan de la. fig. 1, permettent de repérer cette coupe par rapport au relief du sol. Les traînées de minerai seraient constituées en profondeur, tout comme celles que nous avons vu exploiter plus près de la surface, par une série de rognons caverneux, de couleur bleutée et d'éclat demi-métallique, enrobés dans l'argile rouge, et accompagnés parfois de lits de sable siliceux; ces rognons sont, en général, concentrés sur des épaisseurs variant de quelques centimètres à 60 et 80 centimètres et parfois même plus, pour atteindre, paraît- il, jusqu'à 3 mètres dans les plus beaux chantiers. C'est en suivant ces formations qu'on ouvre des galeries horizontales ou inclinées, tracées le plus souvent avec toutes les irrégularités que comporte le gisement lui-même : ici elles se trouvent très espacées et de petites dimensions ; là, au contraire, elles se groupent en grand nombre dans un même massif plus minéralisé. Boisées avec un certain soin, cela est vrai, mais avec peu de connaissance des conditions dans lesquelles un boisage doit être établi pour offrir les meilleures garanties de solidité, ces galeries s'éboulent à la longue, surtout lorsque l'afflux des eaux vient les déconsolider. Les exploitations du plateau de Tiea n'occupent pas moins