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RICHESSES MINÉRALES
DE LA NOUVELLE-CALEDONIE
de brûler et l'ouvrier travaille dans une obscurité à peu près absolue ; tels sont quelques-uns des graves défauts que nous avons relevés dans la conduite de ces travaux. Le souci de la bonne utilisation du gite n'intervient généralement pas plus que celui de la sécurité du personnel, et cela d'autant plus que la très grande majorité des mines sont abandonnées par les concessionnaires à des « contractants », amodiataires à court bail ou même sans aucun bail, qui viennent exploiter sur telle ou telle mine ce qu'ils pourront en extraire au meilleur compte possible, sans aucune espèce de souci du lendemain ; beaucoup de concessionnaires, qui ont acquis différentes mines en différents points de la colonie et qui ne les exploitent pas, assurent d'ailleurs qu'ils ne peuvent guère faire autrement que de consentir de semblables amodiations, car, s'ils s'y refusaient, ils n'auraient aucun moyen d'empêcher le premier venu de s'installer sur leurs concessions et de les exploiter à sa guise. Il suffit d'avoir parcouru la colonie pour se rendre compte que de semblables craintes sont assez justifiées. Dès lors la règle à peu près constante de l'exploitation du cobalt est, après avoir ouvert une galerie ou une tranchée de recherches, de battre au large dans la première traînée de minerai rencontrée, et cela jusqu'à ce que le vide réalisé amène l'éboulement des travaux, interdisant ainsi l'exploration de ce qui pourrait subsister plus profondément enfoncé dans la formation argileuse encaissante ; les gisements se trouvent donc véritablement criblés de petites galeries, qui ont plus ou moins bien exploré le voisinage immédiat de la surface, mais qui laissent complètement inconnues et à peu près inaccessibles les régions plus profondes. Ainsi exploitait-on déjà il y a vingt ans, et plusieurs des exploitations actuelles glanent péniblement dans d'anciennes mines des minerais qui eussent été aisés à prendre dans le gisement
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
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vierge ; cela n'empêche pas d'ailleurs les nouveaux venus de procéder encore aujourd'hui de la même façon. C'est là une situation des plus fâcheuses, nous ne saurions trop le dire, car parmi les gisements de cobalt très nombreux, nous l'avons fait ressortir, qui jalonnent toute la longueur de la colonie, plusieurs ont été déjà, sinon entièrement exploités, du moins pratiquement épuisés, beaucoup sont aujourd'hui en exploitation dans des conditions à peine moins déplorables, et le nombre de ceux qui restent encore vierges pour l'avenir risque de diminuer de la sorte bien promptement. Une fois abattu et extrait, le minerai doit presque toujours être lavé, tantôt parce que cela est indispensable pour le rendre marchand, d'autres fois parce que l'augmentation de teneur et l'augmentation, plus que proportionnelle, du prix de vente qui en résulte, rendent rémunérateur le lavage même de minerais tenant déjà plus de 4 p. 100 d'oxyde de cobalt. Il n'y a donc pratiquement pas une exploitation qui ne soit pourvue d'un lavoir ; celuici est établi en un point où l'on dispose de l'eau nécessaire, •c'est-à-dire presque toujours au pied de la montagne. Du chantier au lavoir, le minerai brut est descendu, après ensachage, par le moyen des câbles à crochets, câbles à roulettes, ou plans inclinés aériens, que nous •avons déjà fait connaître; les deux premiers moyens, d'un moindre débit, mais moins coûteux comme installation •que les plans aériens, sont bien plus souvent préférés que pour le nickel, en raison des faibles tonnages qu'ils sont généralement destinés à transporter; nous n'avons rien à ajouter ici à ce que nous avons dit déjà au sujet de ces moyens de transport. Nous fournirons au contraire quelques détails généraux sur le lavage du minerai, qui est pratiqué partout de la même manière ou à peu près.