Cette page est protégée. Merci de vous identifier avant de transcrire ou de vous créer préalablement un identifiant.
52
RICHESSES MINÉRALES DE LA, NOUVELLE-CALÉDONIE
têtes de péridotite altérée très semblables à celles qui se montrent naturellement au jour en d'autres points. Là en particulier nous avons pu observer très nettement que ces roches ne contiennent pas elle-mêmes de dépôts cobaltifères et ne sont recouvertes d'aucun enduit métallifère ; nous n'avons d'ailleurs pas connaissance que pareille observation y ait jamais été faite. Le minerai extrait des travaux épars sur les différents promontoires qui entourent la baie, fort découpée, est descendu au bord de l'eau, généralement à dos d'homme ; il est conduit en embarcation jusqu'au petit atelier de lavage établi à l'embouchure d'un ruisseau, puis il est emmené de même à Prony, d'où il est expédié. Les rognons que l'on rencontre ici sont d'un caractère très nettement métallique, assez lourds, brillants, riches en fer, et souillés seulement de débris argileux faciles à éliminer par le lavage ; ils fournissent des minerais à 5 et 6 p. 100 ; les terres cobaltifères, naturellement plus pauvres, sont difficiles à laver et produisent des minerais moins riches ; néanmoins, lorsque l'on a enlevé la couverture d'argile stérile sous laquelle elles se trouvent, on a tout intérêt à les exploiter avec le reste. C.
— CONDITIONS ÉCONOMIQUES DE L'EXPLOITATION DU COBALT.
Nous avons assez souvent mentionné dans ce qui précède l'irrégularité avec laquelle se présentent les gisements de cobalt, tant au point de vue de la continuité des différentes traînées de minerai que de la puissance et de la richesse de ces traînées, et que de la teneur du minerai même, pour qu'il ne nous soit pas nécessaire d'insister longtemps sur l'impossibilité qu'il y a à donner des chiffres précis sur les conditions économiques générales de l'exploitation du cobalt. En un point d'un gisement le
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
53
minerai est exploité à ciel ouvert au fond de tranchées peu profondes ; à côté il doit être recherché à plusieurs mètres sous terre, et il faut pratiquer des puits et des galeries d'exploitation et d'assèchement, procéder à un boisage plus ou moins serré, remonter le minerai par des treuils, etc. Dans un chantier on poursuit péniblement par d'aussi petits boyaux que possible une traînée de simples rognons de minerai isolés, et dans le chantier voisin on travaille dans un amas de boules ou de grenailles cobaltifères puissant de plusieurs décimètres, quelquefois même de plusieurs mètres. Là, le minerai, chargé en manganèse, est pauvre en cobalt, et un lavage soigneux n'arrive qu'avec peine à le porter à la teneur de 4 p. 100 en oxyde de cobalt au-dessous de laquelle il est difficilement vendable ; ici, au contraire, les teneurs atteignent couramment 5 à 6p. 100 et même 7 p. 100. Mais, si la nature des gisements dans lesquels se poursuivent les travaux est très variée, les conditions dans lesquelles ils ont lieu le sont moins à un autre point de vue : elles sont, d'une façon générale, aussi peu satisfaisantes que possible à tous égards. La sécurité des ouvriers y est assurée d'une façon fort imparfaite, en raison de l'inexpérience tant des exploitants que de leurs ouvriers, dont aucun ne sait ce que sont les travaux de mines : boisage souvent insuffisamment robuste ou trop espacé, et toujours mal assemblé et très imparfaitement agencé pour résister à la pression des terrains qu'il est destiné à soutenir ; travaux conduits au voisinage les uns des autres sans aucune coordination et sans adopter les précautions les plus élémentaires lorsqu'ils se rapprochent, circonstance que l'on ignore même souvent par suite du manque de toute espèce de plans, ou même de croquis, des travaux; absence totale d'aérage, si bien que dans certains chantiers, poursuivis à l'extrémité de longues galeries étroites et tortueuses, la lumière refuse