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RICHESSES
MINÉRALES
DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
être en place ; elles paraissent d'ailleurs n'avoir pas étéconstituées elles-mêmes uniquement par des produits dedécomposition des serpentines, et se trouvent mélangées de produits d'origine granitique ; l'ensemble de la formation n'est plus, en effet, rouge foncé, mais jaune orangé plus ou moins clair, et paraît par places renfermer des produits voisins du kaolin; la silice y est abondante, non plus en lits séparés comme ceux que nous avons signalés, à la baie de Bâ par exemple, mais sous forme de quartz: répandu à peu près uniformément dans la masse; enfin, comme nous l'avons dit, on trouve au milieu de cette formation de nombreux blocs de roches roses ou blanches,, montrant quartz feldspath et mica altérés, et sillonnées, de filonnets de quartz hyalin cristallisé, blocs parmi lesquels quelques-uns semblent être en place. Le cobalt seprésente ici sous la forme de ses minerais ordinaires, grenailles plus ou moins ferrugineuses et plaquettes siliceusesà enduits cobaltifères, mais il est à faible teneur sans que le manganèse y soit abondant, le fer et la silicey sont au contraire dominants. Du côté Nord, dans lesargiles rouges, nous avons noté la présence de minerais en rognons au voisinage immédiat des serpentines, dont nous avons trouvé plusieurs têtes silicifiées et enduites de cobalt : ces dernières se présentent un peu sous l'aspect d'une de ces serpentines décomposées, cloisonnées, que nous avons décrites, c'est-à-dire qu'elles ont un squelette quartzeux formant un réseau plus ou moins régulier avec remplissage de roche altérée ; mais ici ce remplissage altéré, au lieu d'être constitué par des produits serpentineux envahissant toute la masse des anciens cristaux de péridot,. consiste uniquement en dépôts siliceux cobaltifères qui semblent avoir épigénisé pour ainsi dire les produits serpentineux, sans cependant donner à l'ensemble la cohésion de véritables roches silicifiées, et en formant un minerai friable difficile à laver.
MINERAIS ASSOCIÉS A LA
FORMATION DES
SERPENTINES
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Des quatre exploitations que nous avons visitées sur ce massif, nous n'avons rien de spécial à mentionner : elles comportent de petits travaux de glanage qui, en plusieurs points, ne font que rechercher ce qui a été laissé autrefois à une époque où la valeur du minerai ne permettait d'exploiter que des amas notablement plus riches que ceux que l'on peut utiliser aujourd'hui. Les rivages de la baie du Sud et des différentes baies secondaires qui l'entourent, baie de la Somme, baie du Carénage, Bonne-Anse, Port-Boisé, etc. (Voir la fig. 3 de la Pl. I), sont entourés de dépôts d'argile rouge dans lesquels les rognons cobaltifères ont été signalés dès assez longtemps ; ils sont exploités par une trentaine d'ouvriers, dont la production annuelle peut varier de 150 à 200 tonnes ; nous avons visité ceux de ces travaux qui se poursuivaient au moment de notre passage à l'entrée, de la baie du Carénage. Là les dépôts d'argile rouge sur la péridotite sont généralement d'une faible épaisseur et peu continus ; ils forment souvent des cuvettes isolées de dimensions restreintes au fond desquelles on rencontre des traînées de rognons de minerai ou des terres brunâtres contenant des grains fins cobaltifères ; dans l'ensemble ces formations suivent à peu près les irrégularités de la surface de la roche. Le croquis reproduit par la fig. 4 de la Pl. I, et que nous avons relevé dans une des tranchées que nous avons visitées, donne une idée assez nette de l'allure de ces gisements ; en pareil cas c'est à ciel ouvert que se fait l'extraction, et l'on poursuit l'enlèvement du manteau argileux qui recouvre la roche en place tant que la quantité de minerai trouvée est suffisante. Quelquefois on fait une première reconnaissance à l'aide d'une petite galerie souterraine, mais l'exploitation a toujours lieu à une profondeur assez faible pour faire préférer les travaux à ciel ouvert. Qn découvre ainsi des