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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
La consommation du cobalt se répartit par petites quantités entre diverses industries dont la principale estla poterie, où la coloration bleue qu'il tend à donner à la, pâte est employée à compenser la teinte rouge que des traces de fer lui communiquent trop souvent; il sert en outre à colorer la porcelaine et les émaux ; enfin il fournit un grand nombre de matières colorantes variées^ Nous devons d'ailleurs mentionner ici que les propriétés du cobalt métallique paraissent être tout aussi remarquables, sinon plus, que celles du nickel, et que, s'il n'est pas préféré à ce métal, c'est en raison de la disproportion considérable (voisine de 1 à 10) qui existe entre la valeur des deux métaux. Ces différents usages du» cobalt, qui absorbent annuellement environ 150à 200 tonnes d'oxyde, offrent des garanties de régularité telles qu'un débouché semble assuré au minerai calédonien, jusqu'à, concurrence de 3 000 à 4 000 tonnes par an, pour peu. qu'il conserve sur le marché le monopole à peu près exclusif qu'il a aujourd'hui. Si en effet on consulte les statistiques publiées dans le recueil The Minerai Industnj, que nous avons déjà mis. à contribution, on constate que la production des minerais de cobalt, au cours des cinq dernières années, se serait, répartie comme suit entre les différents pays du monde ;. nous mentionnons, en regard des tonnages, les valeurs surplace, qui peuvent donner une idée de la richesse des divers minerais ; il est bon d'ajouter que la valeur comptée pour les minerais de Nouvelle-Calédonie est relativement beaucoup trop faible, d'une part parce qu'ils subissent sur place une dépréciation correspondant au fret jusqu'en Europe, et d'autre part parce que, comme nous l'avons-expliqué, ils ont été pendant fort longtemps vendus à un prix très inférieur à leur véritable valeur. Sous réserve de cette observation, voici les chiffres que nous avons relevés :
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MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
ANNÉE
1896
ANNÉE
1897
ANNÉE
1898
ANNÉE
1899
ANNÉE
1900
PAYS
Nouvelle-Cal édo-
louage
Valeur Tonnage
Valeur Tonnage
Valeur Tonnage
Valeur Tonnage
Valeur
tonnes
francs
francs
tonnes
francs tonnes
francs tonnes
francs
4.823 482.300 Nouvclle - Galles duSud. .......
» »
Espagne
TOTAUX
'
18 29 181
tonnes
4.757 475.700
»
»
»
6 13 24 121
9.000 13.500 49.340
5.051 554.140
»
780 17.000 13.500 31.280
4.921 538.260
2.373 237.300 119 18 »
14.000 4.540 »
21 34
10.800 8.500
2.565 275.140
3.294 336.000 193 55 » »
17
22.975 20.450
2.438 275.500 145 27
»
»
»
»
4.250
3.559 383.675
39.750 10.060 »
4
2.614 326.110
Ces totaux devraient être augmentés de quelques tonnes de minerais complexes, extraits en différents points de l'Allemagne et de l'Autriche, et ayant produit un peu de cobalt. Comme on le voit, la Nouvelle-Calédonie n'a pratiquement aucun concurrent important pour la production du cobalt, puisque pendant toutes ces dernières années elle a fourni comme tonnage plus de 90 p. 100 des minerais de cobalt produits dans le monde entier, représentant comme valeur environ 80 p. 100 du total, et cela d'après les chiffres ci-dessus qui, comme nous l'avons dit, sont relativement beaucoup trop faibles pour la valeur des minerais de la Nouvelle-Calédonie. Nous opposerons à ces chiffres, beaucoup trop faibles, ceux du 1 er semestre 1902, au cours duquel il a été exporté 2 452 tonnes de minerai de cobalt représentant une valeur, au cours du minerai à Nouméa, de 800.000 francs environ ; rappelons d'ailleurs qu'on ne peut guère espérer que de tels chiffres se maintiennent complètement d'une façon durable.
(*) Chiffres d'exportation et non de production.
800