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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
est en effet jonché, sur plus d'une centaine de mètres suivant la pente, de ces éléments qui présentent des dimensions variant de la grosseur d'une noisette à celle deblocs de plusieurs centaines de kilogrammes ; un peu plus vers l'Ouest, le fer chromé est mélangé de blocs ferrugineux (hématite plus ou moins hydratée à la surface), dont il ne pourrait être séparé que par un triage minutieux ; ici, au contraire, il est pratiquement pur et il n'y a qu'à le ramasser. Mais, en outre, l'épaisse couche d'argile qui recouvre cette pente contient un dépôt, de puissance et d'allure irrégulières, de débris de fer chromé qui paraissent s'être concentrés en raison de leur forte densité, après avoir été entraînés sur un court espace par les eaux superficielles qui apportaient en même temps les élémentsqui ont constitué ces masses argileuses. Cette dernière partie du gisement est d'une exploitation particulièrement aisée, puisqu'il suffit de découvrir le lit chromifère, en enlevant quelques décimètres d'argile, pour pouvoir ensuite ouvrir, sur des hauteurs atteignant jusqu'à 1 mètre, des chantiers où l'abatage ne comporte qu'un travail de terrassement presque sans triage. On obtient ainsi immédiatement des produits dont la teneur en sesquioxyde de chrome varie de 50 à 55 p. 100. Aussi est-ce par là que l'exploitant du gisement, qui n'en est d'ailleurs que l'amodiataire, en avait commencé l'exploitation, quitte, s'il y a lieu, à attaquer plus tard le reste. Comptant pouvoir réaliser, en quelques années, une extraction de 40.000 à 50.000 tonnes, il a établi les plans inclinésaériens (2 plans principaux et en outre différents petits plans auxiliaires) nécessaires pour descendre le minerai jusque dans la vallée, et il construisait, au moment de notre passage, une voie ferrée, longue de 8 kilomètres,, destinée à relier le pied de la mine à la baie de Néhoué, où, doit avoir lieu, par l'intermédiaire de chalands, l'embarquement du minerai.
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
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Les gisements de fer chromé du dôme de Tiebaghi ne sont pas limités à celui que nous venons de décrire, et, comme nous l'avons indiqué, trois autres exploitations se développent à l'Est de celle-ci ; elles portent toutes trois uniquement sur des gîtes d'origine détritique : sur la mine Vieille-Montagne n° 2, et à peu près dans le prolongement de l'alignement des affleurements de la mine Tiebaghi, un chantier a attaqué le flanc de la montagne sur près de 20 mètres de hauteur : l'exploitation a consisté d'abord à ramasser des grains et blocs errants sur le sol, puis à chercher au milieu de l'argile rouge des masses plus ou moins irrégulières de débris de fer chromé ; on est ainsi parvenu jusqu'à une formation, sans consistance aucune, de silicates alumineux magnésiens, décomposés et friables, au milieu desquels se rencontraient, ici des amas plus ou moins volumineux de fer chromé, et là des grains de ce même minéral, tantôt très abondants, tantôt plus clairsemés ; c'est évidemment là la tête profondément altérée d'un gisement en roche tel que ceux que nous avons décrits ci-dessus auprès de la baie du Sud. Un triage à la main permet, à la condition de ne prendre que les portions les plus minéralisées du gîte, et quitte à perdre le reste, qui serait sans doute parfaitement exploitable, d'obtenir sans lavage un produit d'une teneur de 52 à 54 p. 100 de sesquioxyde de chrome. On a ainsi enlevé en un an de ce chantier 5.000 tonnes de minerai marchand, non sans gaspiller en outre beaucoup de fer chromé. Dans ces conditions, l'exploitation se solde encore par un bénéfice, malgré la charge d'un transport par chars à bœufs jusqu'à la mer, transport qui, à raison de 0 fr. 75 la tonne kilométrique, ne grève pas le prix de revient de moins de 6 francs par tonne, pour un minerai qui vaut, rendu à bord, 50 francs la tonne. C'est dans les mêmes conditions économiques peu favorables que se poursuit l'exploitation de la mine voisine,