Annales des Mines (1904, série 10, volume 5) [Image 51]

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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

dis que l'érosion et la décomposition de la péridotite donnaient lieu à l'éboulement le long du flanc de la montagne de blocs serpentineux, les uns frais, les autres transformés, ou devant se transformer ultérieurement, en une pâte magnésienne, et à la formation d'un manteau d'argile rouge, les mêmes effets, s'exerçant sur la tête de roche chromifère que l'on voit en place, et qui semble avoir été particulièrement accessible aux actions destructrices, n'ont laissé intacts, ou à peu près, que quelques blocs entraînés à peu de distance et rapidement englobés dans l'argile, tandis que les autres se désagrégeaient : leurs matières silicatées étaient partiellement dissoutes et partiellement entraînées mécaniquement à plus ou moins longue distance, les grains inattaquables et lourds de fer chromé se précipitaient au contraire tels quels au milieu des éléments qui formaient l'argile rouge, et y constituaient une traînée qui, puissante au voisinage même du gisement de la roche mère, s'amincissait d'autant plus rapidement en descendant que le fer chromé, en raison de sa densité, se précipitait et se fixait plus vite. Ajoutons que la formation argileuse et magnésienne, loin d'être homogène comme elle le paraît à la surface, se montre toujours zonée et veinée de couleurs variées, correspondant sans doute à la présence dominante de tel ou tel métal dans les matériaux qui se déposaient ; le plus souvent elle est rouge ou jaune, mais parfois aussi on y relève des traînées colorées en vert pâle par un peu de nickel ou bien noircies par de l'oxyde de manganèse ; on y constate aussi la présence de traces d'oxyde de cobalt ; enfin de minces traînées de produits talqueux y sont fréquentes. Ce gisement, dont l'exploitation est presque terminée aujourd'hui, a donné lieu à l'ouverture, sur toute la largeur de la traînée chromifère qui ne dépasse guère 50 à 60 mètres, d'une série de chantiers en gradins, qui, après

MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES

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avoir enlevé la couche argileuse stérile, ont permis l'exploitation de toutes les parties chromifères friables. On a ainsi obtenu un minerai constitué de petits grains de fer chromé, cristaux de 1 à 2 millimètres de côté en général, empâtés d'argile en proportion de moitié à peu près. Dans ces conditions le complément indispensable de l'exploitation était un atelier de lavage ; il a été établi, à 3 kilomètres plus bas dans la vallée, en un point où l'eau était assez abondante pour suffire non seulement au lavage, mais encore à la production, au moyen d'une roue hydraulique, de la force motrice nécessaire. La mine est réunie à la laverie, et celle-ci l'est au bord de la mer, par deux sections de tramway, longues respectivement de 3 et 5 kilomètres, et qui ne sont munies que de rails en bois ; le transport du minerai s'y fait à l'aide de chevaux. Le lavage comprend d'abord un criblage à la maille de 1/2 centimètre, à la suite duquel on rejette toutes les matières qui refusent de traverser cette maille, et qui ne peuvent contenir que du fer chromé impur, en raison de la finesse de son grain; puis on procède à un débourbage sur une sorte de « round-buddle » , auge circulaire à fond incliné dans laquelle tournent des palettes conduites par un arbre vertical, et qui est parcourue par un abondant courant d'eau; une vanne permet de faire tomber de temps en temps les parties lourdes qui se rassemblent au fond, et qui, après égouttage, constituent le minerai pur, tenant souvent jusqu'à 55 p. 100 de sesquioxyde de chrome ; les parties entraînées par l'eau passent dans un long sluice en bois où elles déposent des produits mixtes qui sont relavés. La laverie, qui comprend trois roundbuddle, peut laver environ 4 tonnes de minerai brut à l'heure et produire ainsi 24 à 25 tonnes de minerai lavé par journée de douze heures. L'exploitation, autrefois assez active, était en diminution marquée au moment de