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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
d'épais manteaux d'argile. Leur présence est en particulier si constante sur les crêtes que, depuis des temp& reculés, les Canaques ont coutume de s'en servir pour élever sur les crêtes, aux croisements des sentiers, des pyramides ou des amas de ces blocs servant à la fois de repères et de fétiches. Nous avons noté la présenced'amas particulièrement puissants de ce genre de minerais sur les pentes douces que suit la route de Nouméa à, Prony pour descendre vers Prony, dans le massif du mont Kougouhaou, à la baie de Bà, au dôme de Tïebaghi, et même sur presque toutes les montagnes de la formation serpentineuse. Nous ignorons d'ailleurs complètement quel peut être le développement de ces gisements en profondeur, puisque nous ne pouvons même pas dire si: les blocs que l'on rencontre sont uniquement des blocs volants, ou si certains d'entre eux ne seraient pas les. têtes de filons ou d'amas. Le mode de formation qu'il convient d'attribuer à ces; blocs d'hématite est, en effet, loin d'être certain :. M. Heurteau, rapprochant la grande abondance de ces blocs tout autour de la baie du Sud de l'existence encore actuelle de sources thermales dans la région, déclare que les minerais de fer paraissent y avoir été déposés par des . sources minérales (*) ; d'autre part, il indique que les blocs de fer de l'île Ouen pourraient bien provenir de la destruction du chapeau ferrugineux d'un filon d'euphotide. Nos observations personnelles, qui, en dehors de l'examen même des gîtes de nickel, cobalt et chrome, et surtout des gîtes exploités ou vraisemblablement exploitables, ont nécessairement dû être très restreintes, faute de temps, ne nous permettent pas de présenter d'argument décisif à. l'appui de l'une ou de l'autre de ces théories ou de toute autre. Nous aurions cependant, pour notre part, beau(*) hoc. cit., p. 383.
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
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coup de peine à admettre que ces énormes quantités de blocs d'hématite puissent provenir de la simple altération superficielle d'une partie des roches de la formation serpentineuse : c'est là une idée qui se présente immédiatement à l'esprit, nous en convenons, mais, en examinant les choses de plus près, on reconnaît qu'il est beaucoup plus vraisemblable que ce soient les argiles rouges qui représentent celui des éléments de la décomposition actuelle des péridotites où s'est concentré le fer qui y était contenu ; et il nous paraît bien difficile d'admettre que des roches dont la teneur moyenne est de 8 à 9 p. 100 de sesquioxyde de fer, avec une densité voisine de 3, aient pu, en perdant leurs éléments essentiels, silice et magnésie, et sans l'intervention d'importants phénomènes métamorphiques, donner naissance à des blocs souvent énormes ayant une densité apparente (cavités comptées dans le volume) de 4 à 5 et constitués, jusqu'à concurrence de 80 à 90p. 100 en poids, par du sesquioxyde de fer. Une telle transformation ne serait possible qu'en supposant un déplacement complet du fer avec dissolution de cet élément, ce qui revient à l'hypothèse de la formation par des sources minérales sur laquelle nous reviendrons. M. Heurteau invoque, il est vrai, non pas la décomposition des péridotites, qu'il désignait sous le nom de serpentines, mais celle de filons d'euphotide; mais, d'une part, nous n'avons précisément pas rencontré de filons d'euphotide dans les points où les blocs d'hématite sont le plus abondants, et, d'autre part, si l'euphotide peut contenir des pyroxènes tenant plus de 8 à 9 p. 100 de sesquioxyde de fer, la magnésie est vraisemblablement toujours dominante dans ces pyroxènes comme elle l'est dans tous les silicates ferro-magnésiens que nous avons rencontrés en Nouvelle-Calédonie, et, en outre, la silice y est d'autant plus abondante qu'elle apparaît aussi dans les feldspaths ; il en résulte que les raisons que nous donnons ci-dessus