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112 RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
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MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
Calédonie du fer oxydé et hydroxydé sous diverses formes, d'abord au milieu des terrains anciens du Nord de l'île, et surtout dans les serpentines : il notait la forte teneur en fer des argiles magnésiennes produites par la -décomposition des serpentines, mais s'arrêtait uniquement aux amas de blocs scoriacés de fer hydroxydé chromifère que l'on rencontre sur le flanc des montagnes. Faisant observer qu'on ne peut songer à installer des hauts fourneaux et à fondre le minerai sur place, et constatant que l'Australie ne peut lui offrir un débouché, et que, d'autre part, « un minerai de fer, quelles que soient sa richesse et sa pureté, ne peut supporter les frais de transport jusqu'en France que s'il possède quelque propriété spéciale qui le fasse rechercher par les usines pour être employé par elles en quelque sorte comme réactif et mélangé à d'autres minerais », il insistait sur ce fait queles minerais de la Nouvelle-Calédonie qu'il avait fait analyser en France tenaient des proportions très notables de chrome, et il concluait qu'il serait intéressant de faciliter des essais d'emploi en France du minerai chromifère de la NouvelleCalédonie. Nous n'avons pas connaissance que de tels essais aient jamais été faits, et, si l'on a souvent parlé, depuis lors, des richesses considérables que représentent ces amasde minerai de fer, on n'a jamais rien fait pour tenter leur mise en valeur ; il a seulement, à une certaine époque, été pris des permis de recherches pour minerai de fer sur des étendues considérables au voisinage de la baie du Sud, dans un but qui était vraisemblablement tout autre que celui d'y faire des recherches ou d'étudier sérieusement l'utilisation des minerais qui s'y rencontrent. Bien que nous ne voyions pas pour le moment, et même pour un avenir assez lointain, la possibilité de tirer un parti quelconque de ces minerais, nous en décrirons "brièvement les gisements.
Le fer ne constitue, en somme, qu'un élément presque secondaire des péridotites et des roches serpentineuses auxquelles elles donnent naissance, puisque l'analyse n'y décèle que de 5 à 12 p. 100 de sesquioxyde de fer, soit seulement de 3,5'à 8 p. 100 de fer métallique, alors que la magnésie constitue de 3 à 4 dixièmes du poids total de ces roches, et la silice de 4 à 5 dixièmes; mais le fer se concentre très fréquemment sous des formes que nous pouvons ramener à trois types distincts : les blocs scoriacés d'hématite rouge, les grains d'hématite plus ou moins hydratée, et les amas de sesquioxyde de fer hydraté pulvérulent associé à de la silice, de l'argile et de la magnésie, que nous désignons sous le nom d'argiles rouges. B.
— DESCRIPTION DES
PRINCIPAUX
TYPES
DE MINERAIS.
Les blocs scoriacés d'hématite rouge se rencontrent, avec des dimensions très variables, sur le flanc et sur les crêtes des massifs de péridotite, et parfois jusqu'à leur pied. Ils sont extérieurement d'une coloration foncée et mate due aux actions atmosphériques ; brisés, ils donnent une cassure irrégulière à aspect bleu métallique, quelquefois à reflets rouges, et leur poussière est rouge ; ils sont peu ou pas magnétiques, et l'analyse montre qu'ils sont essentiellement constitués d'hématite rouge ou sesquioxyde de fer anhydre. Leur forme est irrégulière, et ils se montrent caverneux ou vacuolaires dans toute leur masse, mais la matière dans laquelle s'ouvrent les vacuoles est ' de l'hématite dure et compacte ; leurs dimensions varient de celle du poing, et même moins, à une fraction importante de mètre cube; les plus gros blocs se rencontrent généralement au sommet des montagnes ou au voisinage des sommets; ils sont tout particulièrement abondants sur les plateaux et sur les pentes douces recouvertes Tome V, 1904.
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