Annales des Mines (1904, série 10, volume 5) [Image 75]

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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

Son exploitation, telle qu'elle a été comprise jusqu'ici, n'est d'ailleurs pas sans prêter à la critique ; si les traçages et dépilages dans la mine peuvent être regardés comme ayant été faits d'une façon rationnelle, il n'en a pas toujours été de même du traitement du minerai. On a au début expédié les minerais crus à Swansea ; ensuite on les a dirigés sur l'Australie, ce qui leur faisait encore supporter un fret voisin de 15 francs par tonne et des frais de traitement aux usines de Dapto (Nouvelle-Galles du Sud) de 35 francs, soit une charge totale de 50 francs. Lorsque, peu de temps après la mise en exploitation de la mine Pilou, la société des mines du Nord, qui la possédait, voulut entreprendre l'exploitation de la mine de plomb argentifère Mérétrice, il devint presque indispensable de monter sur place une fonderie pour le plomb, dont les minerais bruts avaient beaucoup moins de valeur. En même temps que cette fonderie fut créée, il parut rationnel d'y adjoindre des fours de première fusion du cuivre (water-jackets) afin de transformer des minerais dont la teneur variait de 10 à 15 p. 100 en mattes à 30 p. 100 au moins. Il était d'ailleurs devenu nécessaire de laver le minerai, qui, des produits oxydés riches de la surface, avait passé, au-dessous du quatrième niveau, à des sulfures encore beaux, mais où l'on rencontrait non seulement un mélange de pyrite, blende et galène, mais en outre beaucoup de quartz intimement associé aux sulfures. Une petite laverie avait été montée à cet effet, elle livrait des minerais enrichis à plus de 10 p. 100 de cuivre, mais elle produisait en même temps, à côté du stérile, des produits mixtes (teneur 3 à 6 p. 100 de cuivre) qu'on n'était pas outillé pour traiter, et que l'on entassait autour de la mine. Pour des raisons que nous ne sommes pas à même d'apprécier, surtout après un intervalle de temps de douze ans, cette organisation ne put pas prospérer, et la

GISEMENTS MÉTALLIQUES DIVERS

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Compagnie des mines du Nord dut être liquidée au début de 1891. Ce n'est que six ans après qu'une société anglaise, | <( International Copper Corporation Limited », à laquelle s'est substituée en 1899 la société « Mines de cuivre Pilou Limited », a repris l'exploitation de la mine Pilou. Conduite d'abord dans des conditions modestes, cette entreprise a fait ensuite des dépenses considérables et parfois inutiles; tandis que les travaux souterrains étaient peu à peu restreints, les dépenses d'installations superficielles étaient faites sans compter ; en dehors de l'utile installation d'une machine d'extraction et d'une puissante pompe, de nouveaux appareils, dont une partie n'ont d'ailleurs jamais servi et qui étaient peu appropriés aux circonstances locales, étaient montés pour transformer la laverie, de luxueux ateliers de réparations étaient installés à côté de la mine, et l'ancienne fonderie de Pam était reconstruite sur un nouveau plan (substitution de fours à réverbère aux water-jackets pour la première fusion) qui ne paraît pas avoir été sanctionné par l'expérience; entre temps d'importantes dépenses avaient été faites, en partie tout au moins mal à propos, pour la création de deux voies ferrées différentes, ayant respectivement 3 kilomètres 1/2 et 5 kilomètres 1/2, réunissant la mine Pilou à la baie de Pam, et d'une troisième voie ferrée la mettant en relation avec la mine Ao, que nous mentionnerons ci-après. Dans ces conditions, des sommes considérables ne tardèrent pas à être dépensées, absorbant le capital de la Société ; d'autre part, les conditions onéreuses du traitement des minerais à l'usine de Pam faisaient ressortir à plusieurs centaines de francs, nous a-t-il été affirmé, les frais de première fusion d'une matte qui se vendait de 300 à 350 francs, alors que les frais de transport du minerai jusqu'en Australie et de première fusion là-bas n'auraient guère représenté que 50 francs par tonne de