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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALEDONIE
LES GISEMENTS HOUILLERS
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CINQUIÈME PARTIE. LES GISEMENTS HOUILLERS.
CHAPITRE PREMIER. Bien que n'ayant jamais été exploitée et bien que la question de son utilisation industrielle passe encore pour douteuse aux yeux de bien des gens, la houille est celle des richesses minérales de la Nouvelle-Calédonie qui a été connue la première, ayant été signalée dès avant la prisede possession. Les terrains qui contiennent les couches de houille s'étendent en effet, pour une grande partie tout au moins, dans des régions côtières d'un accès relativement aisé ; ils se développent en particulier à très peu de distance de Nouméa, et là ils se signalent même à l'attention d'une façon toute particulière par la bande noire que les couches de charbon tracent sur certains escarpements abrupts. L'existence du combustible minéral ne devait donc pas rester inaperçue des premiers explorateurs, et c'est ce qui n'a pas manqué de se produire; mais longtemps on s'en est tenu àcette simple constatation, et les travaux de recherches qui ont été entrepris plus tard sur différents affleurements n'ont jamais été poussés avec assez de suite et de méthode pour permettre aujourd'hui de porter un jugement définitif sur une question dont la solution présenterait cependant un intérêt des plus sérieux pour notre colonie. Nous résumerons ci-dessous les observations que nous avons pu faire par nous-même au cours de la visite des principaux gisements qui ont été signalés, nous les compléterons à l'aide de quelques résultats que l'on peut considérer comme acquis par les constatations et les travaux faits autrefois, et nous chercherons à en dégager les conclusions pratiques que l'on est en droit d'en tirer dans l'état actuel des choses.
INDICATIONS
■A.
—
AGE
GÉNÉRALES.
DES
COUCHES.
Les couches auxquelles la houille est associée en Nouvelle-Calédonie sont constituées, comme dans la plupart des bassins houillers connus, par des alternances de schistes et de grès : ces formations paraissent appartenir à la partie supérieure de la série la plus récente des formations sédimentaires quelque peu développées de la colonie, c'est-à-dire au crétacé. Rapportées d'abord au lias par M. Garnier(*), d'après trois espèces de coquilles fossiles, recueillies d'ailleurs presque toutes dans les schistes feldspathiquessous-jacents à la formation houillère, et considérées comme secondaires par M. Heurteau (**), qui acceptait la détermination de M. Garnier, tout en présumant leur contemporanéité plus ou moins complète avec les formations à charbon de la province de Nelson, district de Westport (côte Ouest de l'île méridionale de la NouvelleZélande), les couches de houille de la Nouvelle-Calédonie ont ensuite été reconnues comme appartenant au crétacé à la suite de l'examen, fait en 1889 par M. l'Inspecteur général des Mines Zeiller (***), d'un certainnombre d'échantillons de plantes fossiles venant du gisement des Portes(*) hoc. cit., p. 46. (**) Loc. cit., p. 413. (***) R. ZEILLEB, Note sur quelques empreintes végétales des couches de charbon de la Nouvelle-Calédonie (Bulletin de la Société géologique de France, 3° série, t. XVII, p. 4'<3-446; 1889).