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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
CHAPITRE IV. CONCLUSION.
Comme nous l'avons déjà indiqué, il ne nous est pas possible de présenter à la suite de notre étude des charbons néo-calédoniens une conclusion formelle, ni de répondre oui ou non à cette question, pourtant si intéressante au point de vue de la richesse minérale de la colonie et de son développement industriel : y a-t-il en Nouvelle-Calédonie des gisements houillers utilisables actuellement ou à bref délai? Nous avons dit, et nous répétons ici, que nous ne pouvons guère faire plus que de reprendre les conclusions présentées par M. Heurteau il y a vingt-sept ans, à la suite d'une étude semblable : à savoir que la possibilité d'exploiter les gisements de charbon de la Nouvelle-Calédonie est subordonnée aux résultats de travaux de recherches à poursuivre avec assez de méthode pour reconnaître si, ici ou là, le charbon est de suffisamment bonne qualité et les gisements d'une régularité satisfaisante. Et cependant depuis lors, bien qu'on l'ait perdue de vue pendant assez longtemps, on n'a pas complètement oublié cette intéressante question; on a même fait plus que l'agiter, puisqu'on a exécuté des travaux qui sembleraient au premier abord avoir eu une réelle importance et avoir dû conduire à des résultats décisifs. Il n'en est rien : sans doute quelques particuliers ont fait ici ou là des fouilles ; mais elles n'ont jamais été de quelque importance, la plupart de nos compatriotes ayant montré jusqu'ici, en Nouvelle-Calédonie, plus de goût
LES GISEMENTS HOUILLERS
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pour les entreprises devant leur assurer un bénéfice certain sans aventurer de capitaux, que pour une tentative telle que des recherches de mines vraiment sérieuses, comportant naturellement un aléa. En matière de recherches houillères, chacun s'est jus- • qu'ici tourné vers le gouvernement : tant qu'il s'est agi de prendre des permis de recherches ou de demander des concessions pour s'assurer la propriété d'une part des richesses de la colonie, si véritables richesses il y a, les amateurs ont été nombreux; mais, lorsqu'il s'est agi de débourser quelque argent pour y faire des recherches, ils n'ont su qu'en appeler au gouvernement ; et nombreuses ont dû être les démarches telles que celle dont nous avons trouvé la trace dans la lettre d'un propriétaire d'une concession de houille, qui expose au président de la commission des recherches houillères qu'il vient d'exécuter quelque 20 ou 30 mètres de galeries dans sa concession et, qu'il a trouvé 5 mètres de charbon, mais «qu'étant donné l'importance que prend sa mine, il lui est difficile de continuer avec ses propres moyens, et qu'en conséquence il demande qu'il soit mis à sa disposition 40 condamnés, comme cela a été fait pour telle ou telle autre mine de houille » ; il demande également que l'Administration fasse des sondages dans sa concession. Il n'y a donc eu d'un peu notables parmi les travaux exécutés que ceux qui l'ont été grâce à la main-d'œuvre pénale et sous la direction de la commission des recherches houillères. Ainsi qu'il résulte des indications que nous avons données ci-dessus, cette commission a fait amorcer pas mal de travaux ; ils n'ont cependant nullement eu l'importance réelle que l'on pourrait croire, bien qu'ils se soient prolongés sans interruption complète depuis 1886 jusqu'à la fin de 1893, et ensuite pendant quelques mois en fin 1895 et au début de 1896, et bien qu'il semble qu'ils auraient dû avoir entre 1889 et 1892 un assez large