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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
d'autant plus qu'il détient généralement les voies de transport propres à approvisionner le magasin en question. Le « store » est ainsi pour l'exploitant une source de bénéfices, qui, loin déjà d'être négligeable dans les grandes exploitations, dont les prix ne sont généralement majorés que dans une proportion raisonnable, est souvent la principale dans de plus petites entreprises, où cette majoration atteint 30 et 40 p. 100, souvent même plus. Dès lors l'exploitant de mine est en même temps un débitant qui n'a qu'un désir, celui de voir le doit de chaque ouvrier au magasin égaler le total des salaires qui lui sont dus, et qui va souvent jusqu'à pousser ses ouvriers à la boisson ; il a d'ailleurs soin de ne leur débiter au prix du vin pur qu'un breuvage suffisamment allongé d'eau pour que la tête de ses clients n'en souffre pas trop, en même temps que sa bourse en profite largement. Telles sont les conditions matérielles et morales déplorables dans lesquelles vit l'ouvrier mineur calédonien ; il est d'ailleurs triste de constater que les libérés, qui constituent une large proportion de ce personnel, s'en accommodent bien. Mais on comprendra que, tant que de semblables conditions n'auront pas été modifiées radicalement, l'ouvrier libre soit peu tenté par le travail des mines, et qu'il soit même difficile d'engager d'honnêtes pères de famille à aller vivre, et faire vivre les leurs, de cette vie. Parmi les ouvriers blancs, l'élément libre français est donc extrêmement restreint : il ne constitue, sauf rares exceptions, que le personnel des contremaîtres, personnel trop souvent recruté parmi des colons dont les tentatives de culture ont échoué et qui manquent de toute espèce de connaissances pour diriger le travail dont ils ont la charge. Cependant, dans les derniers mois, quelques ouvriers arrivant de France ont été embauchés comme mineurs. L'élément étranger est presque uniquement représenté
CONDITIONS ÉCONOMIQUES DE L'iNDUSTRIE MINIERE
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par les deux ou trois cents Dalmates dont nous avons signalé l'arrivée dans la colonie il y a deux ans environ. Bons travailleurs et robustes, ils sont quelque peu exigeants et ne se contentent pas, pour une journée de 9 heures de travail, de salaires inférieurs à 7 francs ou 7 Ir ,50, quelquefois même 8 francs, suivant la situation des mines et les difficultés de la vie ; ils sont en outre très sobres, cherchant à économiser la majeure partie de ce qu'ils gagnent pour l'envoyer dans leur pays d'origine. Généralement appréciés en raison de la somme de travail qu'ils fournissent et qui est en rapport avec les salaires qu'ils exigent, ils sont cependant assez mal vus par nombre de petits mineurs, à cause de leur sobriété et du peu de bénéfices qu'ils laissent au « store ». Enfin, quelques bons mineurs australiens ont été employés aux travaux souterrains des mines du Nord, pendant toute leur période d'activité, et il en reste quelquesuns, occupés aujourd'hui à des recherches souterraines de fer chromé. Ils touchent des salaires de 350 francs par mois. Les libérés, c'est-à-dire les condamnés qui ont fini leur temps principal de peine, mais sont encore astreints au séjour de la colonie, échappent au reproche de sobriété que l'on fait aux Dalmates, et il est rare que si, au bout de la quinzaine, ils ont quelque argent à toucher, ils ne l'échangent pas immédiatement contre quelques bouteilles; aussi les lendemains de paye, souvent même les surlendemains, le travail est-il suspendu dans bien des petites exploitations; maisle manque à gagner sur l'exploitation de la mine est largement rattrapé par les bénéfices du magasin. Si l'on passe sur cette irrégularité dans le travail et sur l'esprit inquiet qui leur fait constamment changer de mine, les libérés fournissent, en somme, une main-d'œuvre relativement précieuse; leurs salaires ne sont que de peu inférieurs à ceux des Dalmates (5 fr ,50 à