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BASES
D'UNE
THÉORIE
MÉCANIQUE
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L'ÉLECTRICITÉ
n'est pas l'énergie, c'est la charge électrique totale d'une particule. Loin d'admettre que l'énergie électrique est invariable, nous avons calculé l'énergie potentielle d'un système électrisé, comme si elle était localisée dans toutes les parties du diélectrique. Nous ne pouvons donc plus considérer le diélectrique comme un corps incapable d'accroître son énergie. Cette contradiction apparente a son origine dans les définitions de l'énergie potentielle. L'accroissement d'énergie, auquel s'applique le théorème de Clausius, est défini par le travail nécessaire pour modifier une trajectoire de. points matériels en mouvements successifs ; la partie potentielle de cet accroissement est, au signe près, le travail des forces appliquées à tous les points, S (XSa; -h YSy -+- Ziz). Au chapitre i, nous avons défini l'énergie potentielle d'un système par la valeur de la fonction <p, potentiel desforces. Ces deux définitions de l'énergie sont équivalentes, si elles s'appliquent à un système entier, complètement séparé de tout autre système sur lequel il puisse exercer des forces. Mais elles peuvent donner des résultats entièrement différents si elles s'appliquent à une fraction de système. Soient deux trajectoires de points FIG. 9. en mouvement successif, A et B {fig. 9), exerçant l'une sur l'autre une force 9,'. Si la trajectoire B se transporte en B', le potentiel o a passé de la valeur o>, à la valeur ç . L'énergie poten2 a tielle du groupe de points A, définie par le potentiel f,
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donc varié de ç2 — §>j. Cependant, si les points B se sont seuls déplacés, tandis que les points A demeurent sur la trajectoire initiale, aucun travail ne s'est exercé sur les points du groupe A dont l'énergie, selon la définition de Clausius, n'a pas varié. Nous appellerons énergie acquise l'accroissement d'énergie d'un système de points en mouvement successif, selon la définition de Clausius. S'il n'y a pas d'énergie potentielle acquise, nous appellerons énergie potentielle empruntée l'accroissement du potentiel des forces ; si <f e est le potentiel des forces extérieures, et ç; celui des forces intérieures, cet accroissement est 8 (<p e -+- 2?i). S'il y a une énergie potentielle acquise îP, l'énergie potentielle empruntée sera S (tp e +- 2?,-) — SP. Prenons la définition de Clausius, et appelons énergie totale la somme de l'énergie cinétique Sm«2 et de l'énergie potentielle acquise. Il est conforme à l'expérience d'admettre que le diélectrique ne reçoit aucune énergie par le fait de l'électrisation des conducteurs voisins. Si, en effet, on déplace un conducteur électrisé, en l'éloignant d'un corps diélectrique, on ne constate jamais d'échauffement ni de refroidissement dans ce corps. Il faut donc que l'énergie de chaque particule du diélectrique n'ait jamais varié, ou bien que chaque particule, douée d'un surcroît d'énergie dans l'état électrique, l'ait cédé instantanément au reste du système en revenant à l'état neutre. Cette dernière hypothèse, sans être absurde, est cependant la moins probable ; car, à côté des diélectriques qui ne s'échauffent pas, on voit les conducteurs s'échauffer par le déplacement de l'électricité; il semble donc bien que les particules où existe un surcroit d'énergie dans l'état électrique ne peuvent pas la restituer instantanément au reste du système ; si elles passent à un autre état d'équilibre électrique exigeant moins d'énergie, le surcroit dis-