Cette page est protégée. Merci de vous identifier avant de transcrire ou de vous créer préalablement un identifiant.
714
BASES
D'DNE
THÉORIE MÉCANIQUE
DE
L'ÉLECTRICITÉ
il s'agit de la loi de Newton, tout indice expérimental nous fait défaut, et toute hypothèse a priori se trouve arrêtée par des difficultés inextricables. Toute notre mécanique est fondée sur la notion irréductible de masse; elle est calquée sur la loi de l'attraction astronomique. Pour nous faire une idée claire de l'énergie potentielle, nous avons dû imaginer des corps constitués, comme des constellations, par des points matériels «'attirant réciproquement comme des astres. Il nous est impossible de nous passer de cette notion première. Si nous cherchons à nous affranchir de l'idée d'attraction à grande distance, c'est au moyen des attractions à petite distance entre points matériels, et, à ces points matériels, il faut supposer une masse. Comment donc introduire une conception nouvelle de la masse? Et s'il faut s'en tenir à la conception primitive, comment en tirer l'équation (2) ou toute autre semblable équation de condition? Le problème semble insoluble ou inaccessible. Il ne s'impose d'ailleurs pas à notre recherche avec la même force que pour la loi de Coulomb. En électricité, l'hypothèse des actions élémentaires à distance est nettement condamnée par l'expérience, qui nous montre le pouvoir inducteur spécifique lié à la nature du diélectrique, et la transmission successive des ondes à travers le milieu interposé. Il n'y a rien de pareil pour l'attraction astronomique. Il n'y a que la simplicité de la loi : l'esprit ne peut être satisfait s'il ne réduit cette loi simple à un théorème mathématique. 46. Retour au principe de l'augmentation des forces vives. — La théorie précédente a pris pour point de départ le principe de l'augmentation des forces vives. Nous en avons tiré des formules conformes à l'expérience. Faut-il voir, dans ce résultat, une entière confirmation du principe initial?
BASES
D'UNE
THÉORIE
MÉCANIQUE
DE L'ÉLECTRICTTÉ
715
Il nous faut d'abord faire deux parts dans la théorie précédente. L'une prend pour point de départ quelques propriétés fondamentales de l'électricité supposées connues par expérience : l'induction, la conductibilité, la conservation de l'électricité. La seconde partie est l'interprétation mécanique de ces propriétés fondamentales : la recherche de la fonction électricité en est ,1e début, et permet d'établir un parallélisme entre les lois de l'électricité et quelques théorèmes des systèmes de points matériels en mouvement permanent. > Si l'on s'en tient à la première partie, tout se réduit à montrer que l'équilibre électrique correspond au minimum d'énergie du système. Entre les formules expérimentales et les formules déduites de l'hypothèse du minimum d'énergie, la concordance est assez nette pour ne guère laisser de doute : ce sont bien deux expressions des mêmes faits. Il apparaît donc un rapprochement entre l'électricité et la thermodynamique, où l'équilibre dépend aussi d'un minimum, celui du potentiel thermodynamique. Il n'est pas bien hasardeux de conclure que les deux conditions d'équilibre se confondent et que l'énergie électrique ne diffère pas du potentiel thermodynamique. On arrive d'ailleurs à la même conclusion en appliquant à l'électricité les notions courantes de la thermodynamique. Le potentiel thermodynamique U — TS se confond avec l'énergie U toutes les fois que l'entropie S est invariable, ce qui permet de la considérer comme nulle ; l'entropie est invariable dans les phénomènes réversibles. La variation de l'état électrique étant un phénomène réversible, l'énergie électrique se confondra avec le potentiel thermodynamique. En partant de ces notions thermodynamiques, nous pourrions reconstruire toute la théorie de l'électricité sans dire un seul mot de l'énergie potentielle et de l'éner■ gie cinétique. Il suffirait d'admettre, comme généralisaTome IX, 1906.
48