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LES
BASSINS
LIGNITIFÈRES
ET
HOUILLERS
Chaque État a d'habitude un inspecteur principal, avec un ou plusieurs assistants ; cet inspecteur est chargé de visiter les mines de houille sous sa juridiction, d'obliger les Compagnies à remplir les conditions imposées par la loi au sujet de la ventilation des mines et de la sécurité des ouvriers. Il recueille des données statistiques et doit fournir un rapport spécial en cas d'accident. Ces inspecteurs sont nommés par le gouverneur pour la période durant laquelle il est au pouvoir, c'est-à-dire deux ans dans presque tous les États. Comme le pays est à peine peuplé et qu'habituellement la surface du terrain au-dessus des mines n'a pas de valeur, la question de dédommagements en cas d'effondrements de la surface du terrain n'a qu'une importance très secondaire. Lorsque la surface du terrain prend de la valeur, par suite du développement d'une ville au-dessus ou bien tout près d'une mine de houille, en général les propriétaires de la mine préfèrent la fermer et ouvrir une nouvelle mine dans une autre concession plus loin, comme cela a été le cas pour la mine située sous la ville de Bellingham, dans l'État de Washington. D'après la loi, aux États-Unis, le propriétaire du sol a également droit aux richesses du sous-sol. La loi fait aussi une différence complète entre les concessions des mines métallifères et celles des mines de charbon. Il y a dans l'Ouest dos États-Unis d'immenses espaces non cultivés; ce sont les restes de ces vastes territoires vides qui, il y a un demi-siècle, ont été découpés entre les divers États. Chaque citoyen des États-Unis a le droit de s'y établir et d'obtenir une fois pour toutes une concession de mine de houille, et une seule, d'une superficie de 395 hectares. Dans certaines conditions, quatre citoyens ont le droit de se réunir et de prendre ensemble une concession de 1.580 hectares. Le concessionnaire doit prouver l'existence d'une veine de houille et acheter la conces-
DES
MONTAGNES
ROCHEUSES
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sion des États-Unis dans un délai d'un an, au prix d'à peu près 20 fr. 65 l'hectare, si la concession est éloignée de plus de 24 kilomètres d'une ligne de chemin de fer déjà construite. Il doit payer le double de cette. somme, ou 41 fr. 30, si la concession est plus rapprochée de la ligne de chemin de fer que cette distance. Dans les premiers temps du peuplement du pays, alors que les pionniers ne cherchaient qu'à se livrer à l'élevage du bétail ou à l'agriculture, de nombreuses concessions agricoles ont été données. Plus tard, on a reconnu l'existence de veines de charbon dans l'intérieur de leur sous-sol; ces veines de charbon appartiennent au propriétaire du sol. De vastes territoires ont aussi été concédés aux premières compagnies de chemin de fer qui ont établi des lignes transcontinentales, et les mines de combustible dans le sous-sol de leurs concessions leur appartiennent en propre. Souvent ces propriétaires ne se soucient pas d'exploiter eux-mêmes leurs richesses minérales, et ils les cèdent à une Compagnie d'exploitation d'après un contrat particulier passé entre les deux parties intéressées, habituellement moyennant payement d'une somme fixe par chaque tonne de houille extraite. Cette redevance que la Compagnie d'exploitation paye au propriétaire du sol et du soussol varie entre 40 centimes et 1 franc par tonne de charbon extrait. Les- problèmes techniques que l'ingénieur doit résoudre pour la bonne exploitation des mines de houille des Montagnes Rocheuses sont simples et peu nombreux. L'extraction du charbon coûte relativement bon marché, malgré les salaires élevés payés aux ouvriers, parce lue les travaux en morts-terrains et ceux de boisage et remblayage sont réduits au minimum. La très grande majorité des mines sont exploitées patdés galeries creusées dans la veine elle-même, qui affleure