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LA LUTTE CONTRE LES FEUX SOUTERRAINS
nieurs, à la suite d'une explosion survenue à la mine de l'Agrappe en 1856 (voir plus bas, p. 507). La question, on le voit, ne laisse pas d'être assez complexe, puisque des esprits également autorisés la résolvent dans des sens opposés. Nous allons essayer de préciser le problème, en examinant les conditions dans lesquelles peut se produire une explosion derrière les barrages. Nous nous placerons tout d'abord dans le cas le plus général, sans distinguer entre les mines grisouteuses ou non. Nous ferons, bien entendu, abstraction des causes permanentes d'explosion, déjà envisagées lors de la description des travaux d'attaque directe, et nous nous occuperons exclusivement des conséquences de la fermeture proprement dite. Supposons un feu F {fig. 9) dont la fermeture a été décidée en A et B ; la flèche indique le sens du courant
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d'air. L'intervalle AF avant la fermeture est parcouru par l'air frais. En F, siège de la combustion, se trouve un mélange d'air, d'acide carbonique, de vapeur d'eau, d'hydrocarbures et d'oxyde de carbone. Ces deux derniers produits brûlent en partie au contact du feu ; le reste s'éloigne avec les fumées ; celles-ci peuvent acquérir assez rapidement une teneur dangereuse, mais le courant d'air les entraîne loin du feu, rendant ainsi l'explosion impossible. Procédons à la fermeture simultanée des deux barrages A, B : deux ordres de phénomènes vont pouvoir se produire. L'interruption du courant d'air va donner lieu à un refoulement des fumées de B vers A : elles vont se
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mêler, au voisinage du feu, à une certaine quantité d'air frais; si les hydrocarbures et l'air sont en proportions convenables, une explosion est à redouter. La combustion va, d'autre part, se poursuivre dans l'enceinte AB. Celle-ci contenait avant la fermeture un mélange de gaz inertes, d'air et de produits combustibles ; ce mélange est supposé non explosible, grâce à un excès d'air. La combustion continue ensuite en vase clos, jusqu'à épuisement complet de l'oxygène disponible. Les proportions respectives de l'oxygène et des produits explosibles, dégagés par la distillation et la combustion, vont varier en sens inverse; nous atteindrons, à un certain moment, la limite (l'explosibilité ; si à cet instant le feu n'est pas encore éteint, l'explosion se produira. La fermeture simultanée nous conduit ainsi à envisager deux causes bien distinctes d'explosion ; l'une, suivant immédiatement la fermeture, correspond au refoulement sur le feu des fumées explosibles ; l'autre, plus tardive, résulte de la variation de composition d'un mélange qui, non explosible au début, est susceptible de le devenir avant l'extinction du feu. Le premier risque subsiste évidemment dans le cas de la fermeture préalable du barrage de sortie, qui oppose brusquement un obstacle au libre dégagement des fumées. Celles-ci continueront au contraire à s'échapper dans leur sens primitif si, fermant l'entrée, on leur ménage, du côté de la sortie, une issue de dimensions suffisantes. La fermeture préalable de l'entrée, avec sortie dégagée, permet ainsi de faire abstraction du premier des deux risques envisagés plus haut. On pourrait objecter que le deuxième subsiste toujours. L établissement du barrage A {fig. 10) supprime, en effet, tout aérage dans la région du feu. L'intervalle AB, parc °uru auparavant par le courant d'air, devient un véritable cul-de-sac, à l'intérieur duquel le ventilateur ne peut