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DE NOTE
SUR
LA FABRICATION
de sodium, parfois du fluorure de sodium, ce dernier élément étant introduit soit directement, soit sous forme de cryolithe. Nous indiquons ci-dessous la composition élémentaire de trois des mélanges proposés par M. Minet : Fluorure d'aluminium. . . Fluorure de sodium Chlorure de sodium
L'ALUMINIUM
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ÉLECTROLYTIQUE
i 40 — 00
u 10 55
100
100
m l
'l ] cryolithe — 30
18 \ 70
3
100
C'est à cette dernière formule que l'inventeur paraît s'être arrêté définitivement. Elle donne un mélange fondant à 675° et ne commençant à émettre de vapeurs sensibles que vers 1.050°. Sa densité est de 1,76 à 830°, son coefficient de dilatation, à l'état liquide, 5 X 10" 4 ; sa conductibilité électrique = 3,1 [1 + 0,0022 (< — 870)].
L'addition d'une forte proportion de chlorure de sodium avait pour but d'abaisser au-dessous de 700° le point de fusion du mélange. Malgré le peu d'élévation relative de cette température, on perdait par volatilisation, en vingtquatre heures, 10 p. 100 du poids de fluorure d'aluminium contenu dans le bain. D'après M. Minet, la perte aurait été de 90 p. 100 si on avait employé le chlorure d'aluminium au lieu du fluorure. Cette indication est de nature à faire penser que l'intensité relative de la volatilisation,bien supérieure à celle constatée avec la cryolithe, tient à ce qu'il se volatilise en réalité du chlorure d'aluminium, en même temps qu'il se forme du fluorure de sodium. L'anode était en carbone aggloméré ; d'après M. Minet, elle n'aurait pas été attaquée sensiblement au cours de l'opération et il s'y serait produit un dégagement du fluor libre. Cette hypothèse est peu vraisemblable : le fluor dégagé dans de pareilles conditions attaque
le carbone en donnant du tétrafluorure de carbone, gaz très stable qui se dissout dans l'eau sans décomposition, à l'opposé de ce qui se passe avec le tétrafluorure de silicium. Mais on peut se demander si le gaz qui se dégageait aux anodes, dans les expériences faites par MM. Minet et Bernard, n'était pas du chlore: en effet, par analogie avec le cas des solutions aqueuses, on est introduit à admettre que le bain électrolysé contenait une certaine proportion de chlorure d'aluminium. Or l'action électrolytique devait s'exercer tout d'abord sur ce sel, qui était, dans le mélange, celui dont la chaleur de formation était minima. Pour vérifier <-ette théorie, il aurait fallu déterminer exactement la nature du gaz qui se dégageait sur l'anode, ce qu'on n'a jamais fait. La fusion du mélange s'effectuait dans une cuve en fante dont les parois servaient de cathode quand on ne tenait pas à obtenir de l'aluminium pur; le produit tenait alors de 5 à 10 p. 100 de fer. La coulée s'effectuait de temps à autre par un trou latéral. Pour obtenir de l'aluminium pur, on avait recours à un artifice ingénieux consistant à diviser le courant en deux branches d'intensité inégale. La branche principale venait aboutir à une cathode en carbone, suspendue dans le bain au-dessus d'une sorte de capsule également en carbone, posée sur le fond du récipient principal; la dérivation secondaire, représentant de 5 à 10 p. 100 du courant total, passait par la paroi du récipient, qui se recouvrait lentement d'aluminium ferreux et se trouvait, par suite, protégée contre la corrosion que les fluorures fondus auraient normalement exercée sur elle. Pour extraire l'aluminium pur réuni dans la capsule en carbone, on avait recours à une méthode de puisage analogue à celle que nous indiquerons plus loin à l'occasion du procédé Hall. La force électromotrice, indiquée tout d'abord comme devant être de 5 volts seulement, paraît avoir été réelle-