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NOTE SUR LA FABRICATION ÉLECTROLYTIQUE
ment de 7", 5 [Traité d 'électrolyse , par Minet); la production correspondante était de 3i grammes par kilowattheure. Théoriquement elle aurait dû être de 45 grammes pour la tension électrolytique indiquée ci-dessus ; il est probable que l'écart correspondait à la production d'aluminium impur nécessitée par la mise des parois du récipient en dérivation. En fait, le procédé Minet-Bernard n'a jamais fonctionné d'une manière réellement industrielle. Il fut modifié presque immédiatement par l'emploi d'additions d'alumine qui le rapprochaient beaucoup du procédé Héroult; on put obtenir ainsi un rendement de 5i gr ,4 d'aluminium par kilowatt-heure. Ce chiffre est supérieur à tous ceux observés dans l'électrolyse de l'aluminium dissoute dans les fluorures ; son élévation relative peut à la rigueur s'expliquer par l'intervention d'une source extérieure de chaleur pour maintenir le bain en fusion. Mais il semble que cette intervention ait été la source de nombreuses difficultés pratiques, car l'économie hypothétique qu'elle permettait de réaliser sur la consommation d'électricité n'a pas empêché le procédé Minet-Bernard de disparaître rapidement de la pratique. Procédé Kleiner. — Apparu vers la même époque (brevet français du 18 mars 1887), le procédé Kleiner n'a pas eu une destinée plus favorable. Il était fondé sur l'électrolyse de la cryolithe tenue en fusion par le passage du courant lui-même. L'appareil employé était une cuve cylindrique, en tôle ou en fonte, revêtue intérieurement soit de carbone aggloméré, soit de bauxite. Le premier type de revêtement semble avoir été utilisé par l'inventeur comme cathode, l'anode étant formée par un gros charbon mobile dans le sens vertical. On rapprochait l'anode du fond du creuset, préalablement chargé d'une certaine quantité de cryolithe pulvérisée, et on amorçait l'arc électrique sous une tension de 80 à
DE L'ALUMINIUM
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100 volts. On chargeait alors de la cryolithe pulvérisée, tout en maintenant l'intensité du courant entre 60 et 80 ampères ; quand la matière était bien fondue au centre, l'arc cessait de se produire et la chute de tension se réduisait à 50 volts. La fusion se propageait alors dans toute la masse; on réglait l'écartement des électrodes, de manière à modérer l'élévation de la température, tout en évitant la solidification de l'alumine. La production d'aluminium était, paraît-il, de 4 grammes seulement par kilowatt-heure; c'était un chiffre trop faible pour que le procédé Kleiner, sous sa forme primitive, pût être considéré comme avantageux. Une variante consistait à revêtir la cuve de bauxite; la cathode était alors formée d'un cylindre en carbone traversant le fond de la cuve ; l'anode, d'une zone cylindrique en carbone intercalée dans le revêtement en bauxite, tout près du fond. Une tige auxiliaire en carbone servait à établir entre les deux électrodes l'arc initial destiné à provoquer la fusion de la cryolithe. Avec une pareille disposition, l'alumine contenue dans la bauxite du revêtement devait se dissoudre rapidement dans la cryolithe en fusion et subir ensuite la décomposition électrolytique avant le fluorure d'aluminium. Une modification aussi radicale du procédé initial revenait, au fond, à renoncer au principe même sur lequel il était fondé ; elle n'a abouti à aucun résultat pratique, d'autant plus que la conservation du garnissage mixte, formé de bauxite et de carbone, présentait des difficultés presque insurmontables. Électrolyse de l'alumine dissoute dans des fluorures. — Le seul procédé de fabrication de l'aluminium qui soit resté en usage est l'électrolyse de l'alumine dissoute dans un bain de fluorures en fusion : il est appliqué dans toutes les usines actuelles, avec de simples variantes sans impor-