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NOTICE HISTORIQUE
minerai disparaissait à une faible hauteur au-dessus de la couronne. On ouvrit, en 1868, à 17 mètres au-dessous du dixseptième niveau, dans le remplissage même du filon, un niveau provisoire qui fut désigné sous le nom de dixhuitième. Non seulement il était, en principe, trop voisin du dix-septième, mais encore il devait donner lieu, à raison de sa situation dans le filon, à des frais d'entretien considérables. Il importait de revenir le plus tôt possible à des conditions d'exploitation plus normales; le percement du vingtième niveau (prof. : 187 m ,50) fut poussé activement, au voisinage immédiat du filon du côté du Sud, à une certaine distance au mur de celui-ci du côté du Nord. Dans la première direction, le niveau se raccorda, en juin 1871, avec le vingt et unième, venant du puits du Midi; il avait permis de constater que, dans cette région, le remplissage, puissant par places, disparaissait complètement de temps à autre. Cette irrégularité d'allure pouvait faire craindre une disparition définitive de la minéralisation aux niveaux inférieurs. Plus loin vers le Sud, les résultats obtenus étaient encore plus décourageants. Les travaux de reconnaissance dans cette direction avaient pu se développer d'une manière indépendante par suite de l'achèvement, à la fin d'octobre 1869, de l'installation, sur le puits du Midi, d'une nouvelle machine d'épuisement, installation qui avait été commencée en 1867. Cette fois, le choix de l'appareil avait été plus heureux que dans les cas du puits des Députés; on avait tout simplement acheté à Hayle une machine d'occasion qui avait déjà fait un service d'une certaine durée dans une mine du Cornwall ; elle était du type classique de ce district. Son cylindre avait l m ,27 de diamètre (50 pouces anglais), avec une course de 2 m ,50 pour le piston; le nombre de coups par minute a atteint jus-
SUR L'EXPLOITATION DES MINES DE PONTPÉAN
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qu'à 12 au moment des essais et a pu être maintenu régulièrement à 9 pendant sa longue période de fonctionnement. Avec des plongeurs de 0"',305 de diamètre, elle débitait à cette vitesse 1.800 litres par minute. La consommation de houille par cheval-heure, évaluée en eau montée, fut trouvée de l kg ,42 au cours des essais faits au commencement de 1870, avec une marche à 12 coups par minute, une pression moyenne aux chaudières de 2 liS ,48 seulement et une contre-pi'ession de 0 kï ,07 au condenseur. Avec une vitesse réduite à 2 coups par minute, elle. ne dépassait pas 2 kg ,20. On aurait pu sans doute obtenir mieux encore, mais les chiffres cidessus étaient déjà assez satisfaisants pour une machine d'occasion, achetée à bas prix. La dépense totale, pour l'ensemble de l'installation, avait été, en effet, de 116.000 francs, dont 27.500 francs seulement pour la machine et 25.400 francs pour les pompes. Tout en procédant au montage de la machine d'épuisement, on continuait le fonçage du puits du Midi, qui atteignit, en 1869, la profondeur correspondant au vingt-cinquième niveau ; le percement de la traverse de ce niveau fut commencé vers la fin de l'année. On poussait en même temps les avancements du vingt et unième vers le Nord et vers le Sud. Dans cette dernière direction, on constata que le filon était représenté exclusivement par une veine quartzeuse stérile, située au toit de la glaise bleue. Après avoir traversé cette veine quartzeuse par trois coupements sans y rencontrer de minerai, on arrêta définitivement le vingt et unième Sud, à 85 mètres du puits du Midi. Du côté Nord, les premiers coupements du vingt et unième avaient bien retrouvé la colonne métallique du puits de l'Orme, mais l'appauvrissement, déjà constaté au dix-septième niveau, s'accentuait encore au niveau inférieur. La galène se raréfiait ; elle était remplacée par