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NOTICE
HISTORIQUE
avait établi sur la traverse du vingt-quatrièmeun serrement ' avec une porte en tôle que l'on fermait dès que la machine se dérangeait. L'eau montait assez rapidement dans les travaux du vingt-quatrième niveau ; mais la venue restait I assez faible au vingt-septième pour que l'on pût travailler sans interruption à son avancement. Par ces divers artifices, on pouvait bien continuer sans arrêt le percement de la galerie principale du vingtseptième, mais il fallait, pour commencer l'exploitation à ce niveau, disposer de nouveaux appareils d'extraction et 1 d'épuisement. L'outillage mécanique du puits des Députés, le seul que l'on pût pratiquement utiliser dans cette' région de la mine, était hors d'état de fonctionner efficacement au-dessous du vingt-quatrième. La machine d'épuisement aurait pu aller, comme on l'a vu plus haut, jusqu'au vingt-septième, mais il aurait fallu pour cela lui faire subir de grosses réparations, que les nécessités d'une marche ininterrompue empêchaient d'entreprendre ; au-dessous du vingt-septième, elle aurait été d'une insuffisance absolue. La machine d'extraction était trop faible pour dépasser le vingt-quatrième ; elle n'avait même pu atteindre cette profondeur que grâce à l'adjonction d'un condenseur de surface improvisé au moj'en d'une vieille chaudière. L'emplacement de la machinerie nouvelle ne pouvait donner lieu à aucune discussion ; c'était .le puits Républicain, situé au milieu des travaux et ouvert, avec une section suffisante, dans un terrain d'une solidité absolue. Mais les ressources financières manquaient ; les bénéfices avaient pris fin en même temps que la hausse des métaux, si accentuée en 1873 et 1874. On ne pouvait donc songer à monter simultanément les deux machines dont la mine avait cependant un besoin urgent ; on opta pour la machine d'extraction, sous la réserve que sa puissance devrait être suffisante pour lui permettre de contribuer
SUR L'EXPLOITATION DES
MINES
DE PONTPEAN
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efficacement à l'épuisement au moyen de bennes à eau. On avait d'ailleurs pris la précaution de tracer horizontalement le vingt-septième niveau, de manière à lui faire jouer, à l'occasion, le rôle d'un réservoir où puiseraient concurremment la machine d'épuisement du Midi, la machine d'extraction du puits Républicain et la machine d'épuisement des Députés ; le fonctionnement simultané des deux premières devait permettre d'arrêter la troisième assez longtemps pour lui faire subir les réparations indispensables et lui ajouter un nouveau jeu de pompe au vingt-septième niveau. Cette combinaison réduisait les prévisions immédiates de dépenses à 200.000 francs au maximum ; la société de Pontpéan aurait eu cette somme à sa disposition si elle n'avait pas eu l'imprudence de distribuer, en 1873 et 1874, une série de dividendes représentant 250.000 francs en tout. A la fin de 1874, la faute était commise et les ressources faisaient défaut. La société essaya de faire reverser à ses actionnaires, à titre d'avances rapportant un intérêt élevé, une partie au moins des sommes qu'elle leur avait distribuées. La plupart des actionnaires ne répondirent même pas à la circulaire qui leur avait été adressée ; ceux qui répondirent offrirent une somme totale de 33.712 francs. C'était peu, étant donné qu'il s'agissait de sauver d'une ruine imminente une affaire qui leur avait distribué, sur une période de vingt années, plus d'une fois et demie le montant du capital versé. Le fait n'a cependant rien qui doive surprendre : c'était au gérant et au conseil de surveillance qu'il aurait appartenu de prendre, en temps utile, l'initiative des mesures financières susceptibles d'assurer l'avenir de l'affaire et notamment de s'opposer à toute distribution imprudente de bénéfices. Dans l'espèce, ils avaient bien eu le vague sentiment de leurs devoirs a. cet égard, mais ce sentiment ne s'était pas traduit en temps utile par des mesures efficaces.