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IDE SE RPENTIATE.
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Ce n'était pas, au reste, la première fois qu'on avait songé à tirer parti de ce gîte remarquable de serpentine. Il paraît certain que les Romains, maîtres alors des Gaules, avaient exploité à la Roche-l'Abeille des blocs assez considérables, débités et employés comme marbres, dans les divers monumens dont ils avaient embelli la ville de Limoges. On en remarquait
sur-tout l'emploi dans le vaste amphithéâtre appelé les Arènes, bâti, dit-on par Adrien, et oit une grande partie des colonnes étaient construites de cette matière. On retrouve encore l'usage de cette serpentine dans plusieurs
monumens d'une date beaucoup plus récente; il paraît qu'on l'avait employée au château d'Escars , aujourd'hui détruit, et que l'un des membres de cette ancienne famille avait repris les premiers travaux et fait ouvrir de nouvelles carrières, dont ou remarque encore les traces.
Le banc de serpentine qui se trouve à découvert en cet endroit ,, paraît occuper une étendue très- considérable il se remontre au jour, au bord de la route ide Toulouse, à peu de distance de Magnac, au lien appelé, pour cette raison, éra Bruzza , et sur quelques autres points du département; il occupe une étendue de plusieurs lieues, sur une direction' .qui paraît être celle de l'est à l'ouest. La roche se présente sous la forme de mamelons détachés, qui ne semblent pas former de couches .distinctes. Plusieurs de ces masses entièrement -isolées , ont été jusqu'ici le seul objet d'exploitation, et il n'a été fait aucuns travaux, du moins appareils, dans la profondeur. Le lieu de l'exploitation actuelle, situé dans
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la commune de la Roche-l'Abeille, à peu de
distance de la route de Limoges à Saint-Yrieix , est désigné, par une tradition inexacte, comme celui où Henri IV, alors très-jeune, remporta un avantage signalé sur les catholiques (1). C'est un plateau peu élevé, inculte, tout-à-fait stérile, d'où descend un petit ruisseau, qui va grossir les eaux d'un étang situé à peu de distance. Les exploitans actuels, comme leurs prédécesseurs,
commencèrent par attaquer des masses déjà détachées du sol, et faciles à enlever ; mais ils
éprouvèrent bientôt d'assez grandes difficultés lorsqu'ils voulurent exploiter les couches mêmes
de la serpentine, qui, étant très-peu stratifiée, rend ce travail difficile et très-pénible. Cette roche est d'ailleurs fort tenace, et les blocs ne
peuvent se détacher qu'avec des coins et à grands coups de masse. On avait voulu faire débiter les tables sur le lieu rhême , afin de rendre le transport un peu moins coûteux, et on y envoya, dans cette vue, des ouvriers médiocrement habiles, qu'on avait fait, venir de Bordeaux; mais la route étant assez 'mal en-
tretenue, et quelques pièces s'étant brisées dans le transport, les sieurs 'Sagstête préférèrent de faire scier chez eux, et en conséquence firent transporter successivement à Limoges plusieurs des masses de serpentine qui avaient été détachées. L'exploitation fut suspendue pour le moment, jusqu'à celui où on aurait achevé de les débiter. En même temps les sieurs Sagstête, (i) 11 paraît certain que Henri IV se trouva à cette bataille, mais sans aucun commandement, et comme simple volontaire SOUS les ordres de l'amiral de Coligny il n'avait alors qu'environ quinze ans; c'était en 1569.