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SUR LES PHÉNOMÈNES
une action chimique intense, il parait naturel de les rapporter à des causes chimiques. Mais des phénomènes d'une telle grandeur exigent l'action d'une masse immense de matière, et les produits du volcan doivent donner une idée des substances
qui jouent le principal rôle. Maintenant quels sont ces produits? Des mélanges de terres dans un état d'oxidation, de fusion et de vive incan-
descence; de l'eau et des substances salines telles
que la mer et l'air pourraient en fournir, altérées , comme on pourrait l'attendre de la forma-
tion d'une matière fixe oxidée. Mais, dira-t-on peut-être, si l'oxidation des métaux des terres est la cause des phénomènes, quelques-uns de ces métaux devraient se trouver quelquefois dans la lave, ou bien la combustion devrait s'augmen-
ter au moment où les matériaux passent dans l'atmosphère. Je réponds à cette objection, en remarquant que les changemens qui produisent les feux volcaniques ont lieu dans d'immenses cavités souterraines, et que l'air pénètre jusqu'aux substances actives long-temps avant que celle-ci atteignent la surface extérieure.
Il est évident que le sol sous la Solfatare est creux, et il n'y a pas de raison de douter qu'il existe une communication souterraine entre ce
cratère et celui du Vésuve; car toutes les fois que le Vésuve est en éruption, la Solfatare est calme
comparativement. J'examinai la bouche de la Solfatare le 21 février 1820, deux jours avant que
l'activité du Vésuve fût à son maximum; les colonnes de fumée, qui habituellement s'échappent en abondance lorsque le Vésuve est calme, étaient à peine visibles alors, et un morceau de papier jeté dans le soupirail ne fut point rejeté,
DES VOLCANS.
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.-de sorte qu'il y avait toute raison d'admettre qu'il
y avait un courant d'air descendant (t). Le tonnerre souterrain, entendu à de si grandes distances sous le Vésuve, est presque une démonstration de l'existence de grandes cavités souterraines, remplies de substances aériformes; et les mêmes excavations, qui, dans l'état actif du volcan, vomissent pendant si long-temps des volumes immenses de vapeur d'eau, doivent, tout porte à le croire, se remplir d'air atmosphérique quand le volcan est tranquille (2). L'étendue que peuvent avoir les cavités souterraines, même dans les roches communes, se voit dans les cavernes calcaires de la Carniole; quelques-unes de ces cavernes contiennent un grand nombre de centaines dé mille pieds cubes d'air ; or, plus la profondeur de l'excavation est .considérable, plus l'air qu'elle renferme est propre à la combustion.. La même circonstance qui donnerait aux al,
liages des métaux des terres, le pouvoir de produire les phénomènes volcaniques, savoir leur extrême facilité d'oxidation, doit aussi empêcher qu'on
ne les trouve à l'état purement combustible dans les produits des éruptions volcaniques ; avant (1)En 1814, en 18,15 et enjanvier 1819, lorsque le Vésuve
était comparativement tranquille, j'observai la Solfatare dans un état de grande activité ; elle vomissait des colonnes de fumée et de l'hydrogène sulfuré. (2) Le Vésuve est une montagne admirablement propre, à cause de sa forme et de sa situation, à des expériences relatives à l'effet de son attraction sur le pendule ; par ce moyen, il serait aisé de résoudre le problème de ses cavités. Sur l'Etna , le problème pourrait être résolu sur une plus grande échelle.
Tome II, 1832.