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OBSERVATIONS 412 sur deux ordres de faits entièrement distincts, dont les uns dépendent du temps et de l'état variable des progrès des sciences physiques et minéralogiques , et dont les autres sont invariables , parce
qu'ils fixent seulement les rapports locaux ( en grandeur et en position ); et si par hasard les révolutions de la nature altèrent la configuration de
la surface du globe , ces derniers sont d'autant plus
importants qu'ils fournissent les éléments d'une évaluation numérique des résultats de ces changements. Là où l'on exige une séparation rigoureuse des formations, selon les caractères zoolo9,1ques , c'est - à dire , d'après l'association et la classification organique par époque des êtres antédiluviens, ou selon les caractères oryctopzostiques, c'est-à-dire, d'après la nature de la contexture
cristalline des roches ; là , l'observation publiée perd de son prix et de son importance scientifique,
si on la sépare du temps et des idées sous l'in-
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fluence desquelles elle a été recueillie. Celui qui porte un intérêt sincère à la science qu'il cultive ne se plaint pas, lorsque jetant un regard sur ses travaux antérieurs, il reconnaît cet effet du temps sur une matière qui a vieilli. A côté du désir bien vif de revoir encore une fois, et muni de nouvelles connaissances , ce qu'il n'avait pu saisir qu'à demi , il éprouve aussi le sentiment d'une douce satisfaction en voyant les progrès que la science a faits depuis l'époque de son voyage. Une autre partie des observations , la partie topographique, qui décrit l'espace, est indépendante de l'époque à laquelle on les a recueillies. Elle s'appuie, non sur des principes variables, mais sur la base inaltérable des sciences mathématiques. Sans doute,
avec des instruments plus perfectionnés , on
SUR LES VOLCANS DU PLATEAU DE QUITO.
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obtient aussi une plus grandie rigueur dans la détermination astronomique des positions, dans les mesures trigonométriques ou barométriques de différentes hauteurs du globe. Les besoins de la science géognostique et orographique sont plus faciles à satisfaire que les besoins de l'astronomie,
lorsque celle - ci doit déterminer la position ou l'orbite des corps célestes, la figure ou la densité de notre planète, mesurer et peser la terre. Depuis la fin du siècle dernier les instruments d'astronomie et de géodésie que peuvent choisir les voyageurs sont parfaitement suffisants, surtout lorsqu'ils sont habilement maniés, pour donner, dans la mesure des angles, des résultats numériques dont l'approximation est en dedans des limites exigées par la nature même des problèmes qu'on veut résoudre. Cette partie orographique et géométrique des observations présente, de plus, l'avantage précieux que, si ( comme cela devrait toujours avoir lieu ) le détail numérique des mesures a été publié , ou s'il se trouve au moins consigné dans le journal du voyageur, elle offre encore, après un grand nombre d'années, la mesure de la confiance que l'on doit avoir dans le travail
entier, et que même elle peut conduire à des combinaisons nouvelles et meilleures (i). (1) Nous ne pouvons résister au désir de citer à ce sujet
les paroles qu'un juge compétent, M. Biot , prononçait devant l'Académie des sciences le 30 avril 1838, en communiquant ses recherches sur la constitution comparée de l'atmosphère à Paris et à l'équateur. « Je me suis aperçu dit-il , qu'on pouvait se servir pour ce but des observa», tions que M. de Humboldt a faites sous l'équateur, quoique lui-même n'ait pas cherché à leur donner tous les
caractères que je viens de rappeler. Ce ne sera pas la