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SUR LES ANCIENS LITS DE DÉJECTION
DES TORRENTS DES ALPES.
couvre les petites les plus escarpées, et transforme
pour expliquer la grande et rapide destruction du
tout le versant de cette chaîne en un vaste rideau de verdure. Ce luxe de végétation est dû
principalement à une multitude de sources et de filets d'eau, qui, descendant des sommités couvertes de neige pendant la plus grande partie de l'année , entretiennent constamment, même au milieu des plus grandes chaleurs de l'été, une humidité éminemment favorable à l'accroissement et à la propagation des plantes. Si cette végétation puissante qui couvre aujourd'hui la surface du terrain, comme d'une cuirasse, avait toujours existé, il est évident que jamais les anciens lits de déjection n'auraient pu se former, car le sol aurait été protégé tout aussi bien autre-
fois que maintenant
il faut donc admettre
qu'elle n'existait pas. Or, en y réfléchissant, on voit que cette absence de végétation, qu'il faut nécessairement supposer pour concevoir la formation des anciens lits de déjection, en est en même temps la raison suffisante. Cela ne paraîtra pas douteux à ceux qui savent avec quelle facilité un terrain tendre et fortement incliné se désagrége , lorsqu'il est exposé sans défense à l'action dégradante des eaux atmosphériques. L'expérience de tous les jours prouve que, dès que la moindre portion d'un pareil terrain est dépouillée de son enveloppe végétale, il s'y forme aussitôt des ravins qui vont toujours en s'agrandissant; combien à plus forte raison l'érosion a-t-elle dû produire des résultats considérables ; si , au lieu d'être bornée à une petite surface, elle a embrassé tout le versant d'une haute chaîne de montagnes? Il est donc nécessaire, niais en même temps suffisant, d'admettre une absence complète de .végétation,
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sol qui a donné naissance à cette multitude de lits de déjection éteints que nous avons signalés sur la rive gauche de l'Isère. Quant à l'époque où cette végétation, aujourd'hui si belle, manquait totalement, on peut la fixer à l'aide des considérations suivantes. Il est d'abord certain qu'elle remonte au delà des temps historiques. D'après les traditions les plus anciennes, les Gaules et l'Europe entière étaient couvertes d'épaisses forêts lorsqu'elles ont commencé à être habitées. On peut ajouter que l'existence de cette végétation luxuriante tient à des circonstances physiques éminemment favorables et presque exceptionnelles, qui évidemment ont précédé de beaucoup l'apparition de l'homme
dans la vallée de l'Isère. D'un autre côté, les alluvions qui constituent les lits de déjection
éteints sont très-récentes, géologiquement parlant, et, sans aucun doute, postérieures aux dernières fôrmations tertiaires. Ce qui le prouve, c'est qu'a la fin de la période tertiaire, lorsque les éléphants, les mastodontes et d'autres grands animaux peuplaient les Alpes, la vallée de l'Isère était en partie comblée par un terrain de transport qui s'élevait bien au-dessus de la plaine actuelle. Ce terrain, composé de sable et de cailloux bien arrondis, sans mélange de blocs erratiques, se voit encore par lambeaux sur les côteaux environnants, notamment à Barraux, à Eybens, à Champagnier, à Seyssinet , etc. Les anciens lits de désont tous au contraire au niveau actuel de lection a vallée; ils reposent sur des atterrissements trèsmodernes, et sont intimement liés par toutes les circonstances de leur gisement aux alluvions que