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GÎTES DE SEL EN ALGÉRIE.
ces vides souterrains dont la profondeur est inconnue. Les entonnoirs, en forme de cône renversé, proviennent de l'éboulement des parties en surplomb, quand il s'est produit en dessous de vastes cavités par suite de la dissolution que les eaux souterraines exercent sur le
sel gemme. Plusieurs d'entre eux sont remplis d'eau salée ; d'autres sont à sec et ont 8 à io mètres de creux. Ces effondrements en entonnoirs déterminent en même
temps des fractures irrégulières qui s'étendent à des distances et des profondeurs plus ou moins considérables, et qui sont ensuite agrandies par l'action dissolvante que les eaux de pluie exercent sur les parois de ces fractures. Celles-ci sont recouvertes souvent de belles stalactites de sel blanc d'une grande pureté chimique. Le sel en roche n'est pas toujours très-pur ; il est gris généralement et souillé par de petites nodules de roche argileuse. On y remarque une série de zones parallèles en zigzag nuancées de diverses teintes.
A l'origine de la source n° i se trouve une espèce de cirque (Pl. III, fig. 7, a), dont les eaux superficielles se déversent dans l'oued Melah par le cours de la source
salée n° 1. Ce cirque est d'un accès assez difficile, cause de l'encaissement de la partie supérieure du lit
de la source. Tout à côté et au sud se trouve un deuxième cirque (b) beaucoup plus vaste que le premier, et dont l'accès est très-facile ; il est de forme circulaire et présente à sa base un diamètre de loo mètres de longueur. Les eaux salées qui s'en échappent viennent se réunir à celles de la source n° i, à la partie inférieure du cours de cette dernière, ainsi que l'indique la fig. 7 . Ce cirque n'est pas à fond plat ; de tous côtés se dressent des aiguilles de sel gemme qui se réunissent
par la base et qui ont des hauteurs variables de .4 à
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8 mètres. Sur les bords de l'entonnoir, le sel se montre à découvert sur une hauteur verticale qui s'élève à 3o ou 4o mètres. Il n'y a ici qu'une très-petite épaisseur de magma argileux au-dessus de la masse du sel gemme,
qui peut être exploité à ciel ouvert avec la plus grande facilité. Les parois qui limitent le fond de l'entonnoir s'élèvent, par une pente très-roide, jusqu'au point culminant du rocher de sel. En ce point, le sel gemme est recouvert par une calotte de roches stratifiées de 5 à 4 mètres d'épaisseur. Il ne nous a pas été possible d'arriver jusqu'à cette calotte; mais en examinant les blocs qui en provenaient et qui avaient roulé sur les parois de l'entonnoir, nous avons reconnu qu'ils sont formés presque entièrement de gypse blanc ou rouge réguliè ment stratifié. Dans certains échantillons, des bandes de gypse alternent avec des bandes de calcaire gris
compacte, identique d'aspect à celui qu'on trouve dans les terrains secondaires. Il se pourrait, en raison de sa situation, que ce gypse provînt de la transfor-
mation du calcaire crétacé par des vapeurs d'acide sulfurique hydraté. De même que dans le cirque (a), on reconnaît dans le cirque (b) que le sel n'est pas régulièrement stratifié. Il présente également des zones parallèles de 5 à 4 millimètres de large, nuancées de teintes légèrement différentes et qu'on peut prendre au premier abord pour des couches. Ce sel contient à la surface de nombreux petits débris de roche violette, verte, rouge ; mais à l'intérieur, il est plus pur. Sa couleur est tantôt grise, tantôt verte, et rarement blanche.
A l'ouest de l'entonnoir ou cirque (b) se trouve un troisième cirque (e) à fond plat, de 5o mètres de diamètre, traversé par une source salée débitant un quart de litre environ par seconde. La source jaillit du milieu