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174 SUR LES RE.,FRACTIONS ASTRONOMIQUEg
du baromètre qui indique la hauteur de l'atmosphère , et avec la température moyenne des lieux ? Les sciences naturelles et l'art de bien observer sont trop neufs encore pour que l'histoire physique du globe puisse prononcer sur des problèmes aussi délicats. La mer, qui
occupe trois cinquièmes de la surface de notre planète, et qui est remplie de débris de mollusques et d'autres Matières animales propres à se décomposer ; le terreau humecté , les argiles mêlés d'oxyde de fer et d'hydrures decarbone , peut-être mente le roc schisteux ou amphiboligue , ces cimes pierreuses qui s'élancent au-' dessus de la région des nuages- , agissent sur l'atmosphère qui les entoure. Ils paraissent fixer plus d'oxygène qu'ils, ne dégagent d'acide carbonique. La décomposition de ce dernier acide est le travail diurne et bienfaisant des végé-
taux ; mais la culture de l'homme, en substituant aux forêts des plantes herbacées et des
céréales, parvient à altérer peu à-peu l'équilibre
primitif de l'océan aérien. Il se pourrait que, par des procédés lents et presqu'imperceptibles , la croûte 'de notre planète enlevât, vieillissant , plus d'oxygène à l'atmosphère qu'elle ne lui en rend annuellement. Par conséquent, il serait possible encore que du lems
d'Hipparque , la lumière des astres eût éprouvé dans sa route une déviation différente de celle. que l'on observera quelques milliers d'années après nous. On reconnaîtrait dès-lors que la réfraction n'est pas toujours fonction de la den-
sité seule des couches d'air atmosphérique. Mais ne nous perdons pas dans des idées purement hypothétiques ,
.ne s'agit que
DANS L4 ZONE TORRIDE.
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de l'ordre actuel des choses et des faits capables d'être exactement observés I
Hydrogène et Acide carbonique. De toutes les substances gazeuses, l'hydro7 gène est celle dont le pouvoir réfrin.gent est le
plus fort. Il est frappant que 'ce même gaz,
comme l'a découvert M. Gay-Lussac, est aussi celui dont la capacité pour le calorique est la plus grande. Son pouvoir réfringent surpasse
huit fois celui de l'oxygène ; il est à celui de l'air atmosphérique comme 661 lao. Mais l'hydrogène mêlé à l'air atmosphérique en diminue i.e pouvoir réfringent ; car il s'en faut
de beaucoup que la légèreté spécifique de l'hydrogène soit compensée par l'excès de sa force réfr'active. Dans un Mémoire lu à l'Institut en, ventôse an XIII,. nous avons détermine, M. GayLussac et moi, le minimum de gaz hydrogène que l'on peut découvrir avec certitude dans un mélange d'azote et d'oxygène. Nous avons indiqué un moyen précis par lequel on peut évaluer jusqu'à .0'0, d'hydrogène. Ce moyen, inconnu lors de mon expédition à l'équateur, n'a point encore été employé sur l'air des tropiques; mais ayant constaté qu'en Europe, quelle que soit la région d'où souffle le vent le plus impétueux, l'atmosphère ne contient pas d'hydrogène , et que l'air recueilli , soit à 6000 mètres de hauteur, soit au milieu d'un nuage, comme au Mont-Cenis.,' ne diffère pas sensiblement de l'air des plaines, on peut supposer que ce man-
que d'hydrogène est général dans toutes les zones et à toutes les hauteurs. Je n'ignore pas