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ÉTUDE GÉOLOGIQUE SUR LE NORD DE LA CHINE
limoneux. Enfin, comment concilier l'enfouissement pro« gressif de la végétation des steppes avec l'absence « constatée de toute proportion sérieuse de matières « organiques dans le lœss transformé en limon?... » Écartant, d'autre part, les anciennes hypothèses facilement réfutables de formation glaciaire ou alluviale, M. de Lapparent expose ainsi la théorie du ruissellement (*) : « Le ruissellement, maintes fois répété par des couches « d'eau toujours assez minces pour laisser à l'air un libre <( accès, telle est la cause qui, avec un régime de préci« pitations atmosphériques particulièrement abondantes, « nous parait seule capable d'expliquer la manière d'être « du lœss. Parla, les particules enlevées aux régions les « plus hautes ont dû descendre peu à peu sous forme de « boue fine, par un mouvement assez lent pour respecter « la fragilité des coquilles terrestres, et sans interrompre <c la végétation, sur les pentes alors garnies d'une flore (( en rapport avec l'extrême humidité et la douceur rela« tive du climat. D'ailleurs, dans ce mouvement de des« cente, les boues fluviales devaient arriver fréquemment (( jusqu'au niveau des crues des cours d'eau, et ainsi lé « lœss, à sa terminaison inférieure, se confondait plus ou <( moins avec l'alluvion impalpable déposée par les parties « sans vitesse de la nappe débordée. » M. de Lapparent a d'ailleurs ainsi décrit les conditions du ruissellement (**) : « Il se produit partout où le sol est imperméable et, de <( plus, quelle que soit la qualité du terrain à ce point de « vue, il se produit aussi partout où la pente est assez (( forte pour que la composante de la pesanteur, suivant « l'inclinaison du versant où tombe la pluie, l'emporte sur « les actions qui tendraient à faire pénétrer les gouttes « d'eau dans le sol sous-jacent. »
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(*) Traité de Géologie, p. 1611. (**) Traité de Géologie, p. 139.
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Avant d'indiquer dans quelle mesure cette dernière théorie nous paraît devoir s'appliquer au lœss chinois, nous ajouterons à ce que nous avons emprunté plus haut à M. de Richthofen sur les caractères sous lesquels se présente le lœss, quelques observations personnelles. Quelques photographies permettront d'abord au lecteur de prendre contact avec les faciès si monotones des pays de lœss. La fig. 5, Pl. YI, montre d'abord la route interminable que les roues des chars ou le pas des mules se sont creusée dans le lœss (passeHan hooling, Chansi). S'enfonçant lentement, elle arrive à 30 ou 40 mètres de profondeur entre ses murs verticaux, franchissant ainsi les plateaux pour n'affleurer qu'au passage des vallées ; lorsqu'elle est trop profonde, on l'abandonne, et une nouvelle piste se creuse. Dans le lœss, les habitations sont d'un type très uniforme. Elles se composent de trois chambres, voûtes de 3 m ,50 de hauteur, 2 mètres de largeur et 6 mètres de profondeur, creusées dans le terrain sans revêtement, et communiquant entre elles. Elles ont une température très agréable, sont très sèches et n'ont que l'inconvénient de s'ébouler parfois. Sur les plateaux, ces voûtes sont creusées au niveau des chemins, à quelques mètres de profondeur au-dessous de la surface et donnent, sur une de leurs faces, sur une cour intérieure. Mais, en terrain accidenté, elles sont étagées en terrasses et leur surface est protégée par une devanture en briques faites de lœss séché au soleil [fig. 3, Pl. VI, Leou ouan ts'ouen, et fig. 4, Pl. VI, T'ien tchouang, district de Si tchoo, Chansi). Quant à la structure même du terrain, la fig. 2, Pl. VI, montre la surface d'un plateau (au Sud du Fen ho, près de Kiang tchoo, Chansi), avec un cirque de ravinement et des îlots de lœss ; puis le détail d'un ravin dans le lœss