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EN ASIE CENTRALE RICHESSES MINÉRALES DES POSSESSIONS RUSSES
Alaï. On nous annonçait, en effet, que tous les ponts de cette route, qui constitue la voie commerciale la plus commode suivie par les caravanes qui vont trafiquer dans le Karathégine, étaient emportés par les eaux provenant de la fonte exceptionnelle des neiges. D'autre part, les cartes russes que nous possédions nous indiquaient bien l'existence d'autres cols pour franchir les monts Alaï, mais ils étaient encore inconnus, impraticables. Ils se présentaient en effet sur la carte à l'échelle de 1 pouce pour 10 verstes — le document le plus récent que nous possédions — sous la forme des grandes taches blanches que nous tenions à cœur de contribuer à faire disparaître. C'est cette considération qui nous fît décider de tenter le passage par le col de Karagouch-Kana, marqué sur la carte à l'altitude de 19.523 pieds, chiffre qui, a priori, m'inspirait une certaine défiance, car il conduisait à des pentes de vallées tout à fait inadmissibles. L'événement m'a donné raison, car, comme on va le voir, il est erroné de plus de 5.000 pieds en trop. Ascension du col de Karagouch-Kana. — L'expédition est partie du village de Yaritchik, le dimanche 7/20 juillet 1902, à neuf heures trois quarts du matin. L'altitude en ce point est de 1 .723 mètres au-dessus du niveau de la mer Caspienne, repère de Krasnowosk, lequel est, comme on le sait, à un niveau inférieur à celui de la mer Noire de 84 pieds (28 mètres). La vallée que nous remontons est fortement encaissée dans les terrains primitifs, gneiss et micaschistes. Cinquante hommes envoyés depuis la veille par l'Amlacdar (chef de village, percepteur d'impôts) ont tracé une piste sur la rive droite jusqu'au dernier village kirghize, nomme Chaour (2.015 mètres). La vallée du Kaboud (tel est le nom du cours d'eau aboutissant au col que nous avons à franchir) est dirigée fN. 30*0. Elle présente tous les
caractères d'une vallée glaciaire récente : thalweg creusé profondément, affluents déversant en cascades à leur confluent, restes de moraines, roches polies, etc. A 2.350 mètres, nous rencontrons le premier pont naturel, enneige, sur lequel nous passons avec les 15 personnes et les 12 chevaux qui constituent l'ensemble de l'expédition. Les bagages ont été réduits au strict minimum avec deux jours de vivres pour hommes et chevaux. Les ponts de neige se multiplient au fur et à mesure que nous avançons et nous permettent de choisir le côté le moins escarpé pour avancer. Couché le soir à 2.860 mètres dans une gorge. Température minima pendant la nuit, 7°. Le 8/21 juillet, départ au point du jour, car il s'agit de passer le col au plus tard à midi. Trois Sartes ont déserté pendant la nuit, effrayés par les récits fantaisistes que les hommes de l'escorte leur ont fait de l'ascension. A huit heures, nous étions au pied du glacier, sur une magnifique moraine frontale de 40 mètres de hauteur, échancrée sur un seul point par le ruisseau mugissant et boueux qui sort du revers sud du glacier, car nous apercevons distinctement qu'il couvre les deux versants de la chaîne. Nous sommes à 3.080 mètres d'altitude. A 3.440 mètres, nous quittons les névés pour commencer l'ascension sur la glace. De 3.860 à 4.180 mètres, altitude du col de Karagouch-Kana, la pente, très forte, du glacier nécessite des marches qu'on taille dans la glace. Thermomètre : à l'ombre, 11°; au soleil, 36°. Passage du col à onze heures vingt minutes. La descente nécessite des précautions spéciales pour éviter les glissades dans les crevasses. A 3.750 mètres, confluent d'un autre glacier, plus vaste que celui par lequel nous avons franchi la crête, et dirigé perpendiculairement à ce dernier. Commencement des moraines. D'autres glaciers latéraux, au nombre de quatre, placés symétriquement, apnortent aussi leur conTome III, 1903.
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