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RICHESSES MINÉRALES DE
LA NOUVELLE-CALÉDONIE
saines ou altérées, provenant des différents massifs répartis tout le long de l'île, se sont toujours montrées à l'analyse contenir quelques dix-millièmes, et plus souvent quelques millièmes, des deuxmétaux nickel et cobalt pesés ensemble ; l'analyse qualitative du résidu ainsi pesé y a décelé souvent la présence simultanée des deux métaux, le nickel paraissant d'ailleurs toujours nettement dominant; et il est, sinon certain, du moins fort probable, que, dans les cas où nous n'avons pu caractériser d'une façon certaine la présence du cobalt, il accompagnait néanmoins en faible proportion les très petites quantités de nickel contenues dans les roches. Mais, tandis que le plus souvent dans la nature les agents minéralisateurs ont entraîné et déposé à la fois ces deux métaux voisins, sous forme de sulfures et d'arséniosulfures isomorphes, que l'oxydation transforme aux affleurements en arséniates, phosphates, etc., qui demeurent étroitement associés entre eux, en NouvelleCalédonie les eaux paraissent avoir dissous les deux métaux, qui étaient contenus dans les péridotites sans se trouver associés à leurs minéralisateurs habituels, et avoir fait un départ du nickel et du cobalt assez avancé, quoique incomplet. On rencontre ainsi, d'une part des minerais de nickel contenant toujours plusieurs unités de cobalt pour cent de nickel, et d'autre part des minerais de cobalt tenant une plus ou moins forte proportion de nickel. Le premier de ces deux métaux, obéissant à une affinité marquée pour le magnésium, s'est déposé avec lui sous forme d'hydrosilicates magnésiens nickelifères ; le second, au contraire, a été entraîné avec le manganèse, également disséminé en faible quantité dans les péridotites, et s'est concentré avec lui dans des rognons ou des concrétions d'oxydes, dont les gisements se séparent nettement de ceux des hydrosilicates de nickel et de magnésie. Le cobalt et le manganèse se sont en effet déposés
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION
DES SERPENTINES
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presque uniquement au sein des formations d'argile rouge, tandis que le minerai de nickel se fixait sur les péridotites plus ou moins serpentinisées. Tel est le résultat de presque toutes nos observations ; et ce n'est que tout à fait exceptionnellement, dans le gisement du Kaféate et dans celui de la mine Francia, ainsi qu'à la mine de nickel Nouvelle-Espérance sur le mont Ouazangou, que nous avons recueilli, au-dessous des argiles rouges, quelques échantillons depéridotite altérée sur la surface et dans les fentes de laquelle s'étaient déposés en enduits concrétionnés des minerais cobaltomanganésifères (*) du type courant ; nous avons recueilli également, à Pemby et auprès de Brindy, des serpentines silicifiées et recouvertes d'enduits cobaltifères. Nous devons en outre mentionner ici que M. Garnier(**) a trouvé à l'île Ouen des roches feldspathiques en décomposition avec filonnets de silicate de magnésie imprégné de cobalt,, ou même avec des filons d'halloysite contenant des rognons de minerai tenant de 20 à 48 p. 100 d'oxyde rouge de manganèse, et de 10 à 21 p. 100 d'oxyde de cobalt. Nous ajouterons que le cobalt ne nous a pas paru être en relation plutôt avec certains types de péridotite qu'avec d'autres, et nous serions presque tenté de dire que, partout où la forme du terrain a permis le dépôt des argiles rouges provenant de la décomposition des péridotites,
(*) On pourrait se demander si ce ne serait pas là un type courant de minerai, que les travaux des mines de cobalt, pratiquement limités aux formations argileuses, n'auraient pas su atteindre dans la plupart des exploitations ; nous ne le pensons pas, car dans beaucoup d'entre elles la serpentine en roche a été touchée en nombre de points, et a souvent même été suivie sur des étendues assez considérables, sans montrer aucunes traces de cobalt, traces qui seraient cependant bien plus aisées encore à discerner sur la couleur claire de la serpentine que celles des minerais nickelifères complexes. (**) GARMER, loc. cit., p. 67-68; et GARNIER, Mémoire sur les gisements de cobalt, de chrome et de fer à la Nouvelle-Calédonie [Mémoires de la Société des Ingénieurs civils de France, 1887, 1" semestre, p. 247 et 248).