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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
elle ne montre rien de net : plusieurs affleurements ont été explorés présentant des puissances, des directions et des pendages variables ; il ne semble donc pas que l'on ait ici affaire à des filons nets, mais plutôt à des amas irréguliers. Les travaux souterrains, assez développés, qui y ont été poursuivis, et que l'on y poursuit encore, sont, de ce fait même, des plus irréguliers. Ils paraissent néanmoins avoir montré que le gisement est important ; malheureusement la pureté du minerai laisse à désirer : un triage soigneux peut fournir une certaine quantité de minerai tenant aux environs de 50 p. 100 de sesquioxyde de chrome, ce qui est actuellement à peu près la limite d'exploitabilité, mais on doit abattre en même temps des quantités beaucoup plus considérables de minerai à 30 p. 100, invendable tel quel, et exigeant par suite une concentration nécessairement onéreuse. Aussi les auteurs de la première tentative d'exploitation avaient-ils dû installer au pied de la montagne une petite laverie, comprenant un concasseur à mâchoires, un broyeur à meules et une table dormante pour la concentration du fer chromé, le tout actionné par une petite locomobile. Grâce à ce dispositif, le minerai, descendu par câbles de la mine à la laverie, était porté à une teneur suffisante pour être marchand, mais on perdait des quantités considérables de fer chromé ; aussi l'exploitation ne fut-elle pas rémunératrice. On parle aujourd'hui, si le résultat des travaux d'exploration entrepris paraît assez satisfaisant, d'installer une laverie mieux montée et assurant en particulier une perte beaucoup moindre de minerai, ce qui serait aisé à réaliser étant donné la très grande différence de densité entre le fer chromé et sa gangue; cette laverie serait mise en relation avec l'orifice, ou les orifices, de la mine par un plan incliné aérien, et serait réunie au bord de la mer par une petite voie ferrée. Au moment de notre visite, les
MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES
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travaux d'exploration n'occupaient pas moins de vingtcinq ouvriers. Une tentative d'exploitation du même genre, mais que les mêmes circonstances ont rendue également infructueuse, a eu lieu, il y a quatre ans, sur la mine Chromière près de Saint-Vincent. La mine, située dans le massif serpentineux du mont Koungouauri, où le nickel existe également et paraît même plus abondant que le chrome, se trouve à 330 mètres d'altitude sur le flanc Sud d'un contrefort séparant les deux bras de la haute Tamoa, précisément en face d'une ancienne exploitation de nickel. On avait d'abord rencontré, sur le flanc de la montagne, de petites quantités de fer chromé détritique et naturellement enrichi; mais, lorsqu'on a voulu attaquer le gisement en roche, on s'est trouvé en présence de veines enchevêtrées, assez puissantes il est vrai, mais peu régulières, d'un minerai « piqué » constitué par des mouches assez abondantes de fer chromé dans une gangue silicatée, et qu'il fallut laver pour le porter à une teneur commerciale ; un échantillon, que nous avons recueilli au hasard, nous a donné à l'analyse le résultat suivant :
... Partie soluble dans les acides.
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„ . . , _, ! Partie insoluble. < j | '
Eau Silice _ . j j * Sesquioxyde de ter .. . Alumine Magnésie Sesquioxyde de chrome. Protoxyde de fer Silice „ . , , . • Sesquioxyde de fer Alumine Magnésie
1,1 3,1 n n 2,9 „ n 3,9 8,4 32 24 1,1 0 « 2,2 0,6 0,2
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On fut donc obligé de créer une laverie, aujourd'hui en ruines, en même temps qu'il était nécessaire d'établir