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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
la valeur des minerais de ces métaux dont nous allons décrire les gîtes. B.
— GISEMENTS DE PLOMB.
Le jdomb a été signalé en plusieurs points de la région septentrionale de l'île : il est, comme nous l'avons vu, abondant à la mine de cuivre Pilou ; mais il existe en outre différents gisements où il domine, associé il est vrai, à des quantités importantes de zinc, et ne contenant que de simples traces de cuivre. La fig. 1 de la Pl. II représente les différents périmètres miniers du Nord de l'île qui sont censés renfermer des minerais de plomb argentifère. En dehors des gisements du Nord, il n'a été signalé à notre connaissance qu'un seul filon de plomb argentifère dans tout le reste de la colonie ; il se trouve dans l'étroit lambeau de terrains secondaires situé au Nord du massif serpentineux du Mont Dô, non loin de Kuenthio ; nous n'avons pas eu le loisir de visiter ce gisement et nous n'avons pu recueillir aucune indication précise à son sujet. Parmi les gisements découverts dans le Nord de l'île, le seul qui ait été l'objet d'une tentative d'exploitation est celui de la Mérétrice sur la rive gauche du Diahot. Découverte à. la fin de 1884, la mine Mérétrice a été l'objet de travaux de préparation, puis d'exploitation, à partir de 1886-1887; les minerais qui en provenaient, et qui étaient d'une fusion facile, étaient d'une valeur un peu trop faible pour pouvoir supporter les frais de transport jusqu'aux fonderies australiennes, aussi furent-ils traités à la fonderie créée à cet effet à Pam. Ce n'est qu'au début de 1890 que cette fonderie put livrer des produits marchands ; les minerais exploités jusque-là avaient été entassés, aussi n'est-ce que dans les années 1890 à 1893 qu'il a été exporté du plomb argentifère de la colonie ;
GISEMENTS MÉTALLIQUES' DIVERS
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d'après les statistiques de la douane, ces exportations n'auraient guère dépassé 1.500 tonnes au total, représentant une valeur voisine de 600.000 francs ; la teneur en argent aurait été de plus de 1 kilogramme d'argent par tonne de plomb d'œuvre. Interrompus à la fin de 1891, les travaux de la mine Mérétrice ne paraissent jamais avoir été repris sérieusement depuis lors, bien qu'il y ait eu une tentative dans ce but en 1897-1898. Le gisement se trouve, comme celui de la mine Pilou et de la plupart des autres mines de cuivre que nous avons décrites, encaissé dans des schistes ardoisiers noirs, et en relation très immédiate avec un dyke de roche verte ; il affleure sur la rive gauche du petit ruisseau Djavel, au flanc d'un des très nombreux mamelons ovoïdes que ces schistes forment entre le Diahot et la ligne des calcaires de la Roche Mauprat, dont la mine Mérétrice est d'ailleurs voisine. L'affleurement se présente sous la forme d'un énorme massif, de 10 mètres environ de puissance, presque uniquement constitué d'un agrégat de fragments de cérusite empâtés dans de l'oxyde de fer; souvent la cérusite apparàît en jolis petits crist aux tabulaires, et l'on en a rencontré autrefois nombre d'échantillons recouverts de filaments d'argent natif ; par places la cérusite est associée à des enduits cuivreux bleus et verts, et à des minéraux oxydés du zinc. Une tranchée, ouverte sur une dizaine de mètres de verticale et une cinquantaine de mètres en direction, n'a pas tardé à découvrir des minerais sulfurés, peu ou point altérés, qui se présentent en trois bandes grossièrement parallèles, orientées à peu près Nord-110°-Est et plongeant au Sud-Ouest, paraissant constituer trois filons distincts, mais voisins, avec des puissances de 1 à 2 mètres chacun, et séparés par des schistes pratiquement stériles.