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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
et les schistes stériles ont pu subir des brouillages. Quoi qu'il en soit, on a constaté dans presque tous les gisements l'existence simultanée de formations charbonneuses d'épaisseurs très variables, depuis des filets de charbon jusqu'à des couches de 5 et 6 mètres de puissance. Malheureusement presque toutes les couches puissantes qui ont été signalées se montrent plus ou moins barrées de bancs de schistes, dont l'épaisseur est le plus souvent telle qu'ils diminuent considérablement la puissance utile des couches, et qu'ils obligeraient sans doute à n'exploiter, dans une formation de 5 à 6 mètres, qu'un ou deux bancs plus ou moins minces. Tel paraît être tout particulièrement le cas pour bon nombre des couches du gisement de la Nondoué ; nous avons pu le constater nous-même sur les affleurements plus ou moins bien découverts que nous avons vus, et c'est ce qui parait résulter des rapports rédigés à l'époque où les recherches se poursuivaient : dans l'un de ces rapports, le Contrôleur des Mines signale, dans le ravin des Fougères, une couche de 3 mètres comprenant 1 mètre de charbon absolument pur et 2 mètres de schistes fortement imprégnés de houille, puis, en continuant à remonter la rivière, une couche de 3 m ,50 comprenant au toit une couche pure de 0 m ,70 et 2 m ,80 de schistes noirs riches en houille, enfin, à quelques mètres plus haut, une couche de 7 mètres de puissance comprenant deux couches de houille pure de 0 m ,70 et l m ,20 séparées par des schistes noirs que l'on retrouve au toit et au mur ; « ces schistes forment un combustible très passable (*) », est-il ajouté. Il semble cependant qu'il existe dans le ravin des Fou-
(*) Nous ne pouvons mentionner une affirmation de ce genre sans la contredire; des schistes même très charbonneux doivent être tenus pour absolument inexploitables en Nouvelle-Calédonie.
LES GISEMENTS HOUILLERS
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gères une couche (couche Laffon) de charbon à peu près pur ayant 2 mètres de puissance ; la couche Loyaity (Moindou) parait être assez puissante et être constituée par du charbon excellent ; enfin l'une des couches de la Montagne de Moméa atteint 3 mètres de puissance et est formée presque uniquement par du charbon pur. Rappelons d'ailleurs que, si des couches de 2 à 3 mètres de puissance sont d'une exploitation généralement aisée, des couches plus puissantes donnent lieu à de sérieuses difficultés et à des frais souvent considérables, tandis que des couches de 1 à 2 mètres de puissance, et parfois même des couches plus minces, permettent, lorsque le toit est bon, des exploitations économiques. La régularité des couches, c'est-à-dire la permanence d'une puissance suffisante sur de grandes étendues tant en direction qu'en profondeur, et leur continuité, c'està-dire l'absence, ou tout au moins la rareté, de failles et accidents les découpant en petits panneaux tels qu'on ne puisse passer de l'un à l'autre que par l'exécution de travaux au rocher toujours coûteux, constituent à notre avis les deux questions les plus graves qui se posent au sujet des conditions naturelles des gisements houillers de la Nouvelle-Calédonie. Ces questions n'ont encore été résolues à notre connaissance que dans un sens défavorable pour certains gisements; pour les autres, elles ne l'ont pas été. Les travaux qui ont été faits pour les résoudre n'ont d'ailleurs eu nulle part une importance suffisante : M. Pelatan (*) déclare avoir suivi à la surface les affleurements de la couche Loyaity (Moindou) sur 200 mètres de longueur; mais, lorsqu'on a voulu tracer cette couche par une galerie de niveau, elle s'est montrée irrégulière et discontinue au bout d'une quinzaine de mètres ; le travail (*) Rapport du 28 février 1886 à la Commission des recherches houillères, loc. cit., p. 31.