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GISEMENTS STANNIFÈRES AU LAOS FRANÇAIS
Le minerai riche ainsi obtenu est transporté au village, concassé dans les pilons à riz, qui sont en bois, sommairement lavé par les femmes dans des bâtées coniques afin d'éliminer les matières terreuses, et enfin fondu avec du charbon de bois dans de petits fours à manche en argile. Le vent est donné dans ces appareils au moyen d'une soufflerie consistant en deux tubes de bambou montés sur un conduit en terre, dans lesquels un homme pousse alternativement des pistons garnis de plumes. Quand l'opération est terminée, on trouve au fond du four une masse métallique d'étain renfermant de 10 à 20 p. 100 d'impuretés, si tout s'est bien passé, sinon un culot ferrugineux plus ou moins stannifère. Ces culots, invendables, sont coupés en morceaux qui servent de balles pour les vieux fusils à pierre ou de plombs pour les filets de pêche. L'étain est acheté par les négociants chinois de Pak-HinBoun et s'en va à Bangkok. On évalue sa production à 2 ou 3 tonnes par an. Ces grattages indigènes, insignifiants en eux-mêmes, et purement superficiels, ont cependant, à la longue, modifié d'une façon notable l'aspect de la colline ; elle offre aujourd'hui l'image véritable de la dévastation. C'est un indescriptible chaos de tas de terre, de blocs amoncelés, d'excavations et de trous de toutes formes. Nulle part la surface primitive du sol n'est plus visible. Les troncs d'arbre gisant çà et là ne contribuent pas à atténuer l'impression déconcertante que produit au premier abord ce spectacle. Valeur des gisements. — Ces gisements ont une réelle importance pour les indigènes. Grâce à eux, ils peuvent s'acquitter régulièrement de leurs impôts, même dans les mauvaises années, et, jusqu'à un certain point, sont assurés contre la famine ; de sorte qu'ils nous sont à nousmêmes réellement profitables, quoique indirectement.
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Pourraient-ils l'être directement par une exploitation systématique et intensive, à l'européenne ? Il est à craindre que non, au moins pour le moment. Ils sont très bien placés pour le travail à ciel ouvert ; mais leur teneur paraît faible, et ils sont fort éloignés de tout centre commercial et industriel, et d'accès encore difficile. Voies d'accès (Voir la carte p. 323). — Pour y parvenir, une fois qu'on est arrivé à Saigon, on a le choix entre deux routes: remonter le Mékong jusqu'à Pak-HinHoun, puis le Hin-Boun, et enfin le Nam-Patène, ou aller à Hanoï, de là à Vinh, et de Vinh au Hin-Boun en traversant la chaîne annamitique au col d'Ha-Traï. On est à peu près obligé de prendre l'une ou l'autre de ces routes selon la saison où l'on se trouve. Pendant les pluies, la route de terre, par Vinh, défoncée par les eaux et traversant des pays inondés, est impraticable. Mais les eaux du Mékong sont alors hautes, et on peut arriver à Pak-Hin-Boun en bateau à vapeur sans autres transbordements que ceux de Khône, pour le franchissement des chutes de ce nom, et de Pak-Moun, pour le passage des rapides de Kemmarat jusqu'à Savannaket. La durée totale du voyage jusqu'aux gisements est d'une trentaine de jours, sauf les imprévus. Quand les pluies sont finies, dès que les eaux ont baissé un peu, la remontée du fleuve devient pénible. Au milieu du mois d'octobre déjà, il faut quitter le vapeur à Kratié. Il y en a bien d'autres plus haut, mais les transbordements sur des pirogues ou des chaloupes sont nombreux. A ce moment, par contre, la route de terre à travers les montagnes d'Annam est redevenue praticable. Aujourd'hui surtout, que le chemin de fer fonctionne entre Hanoï et Vinh, elle est à recommander aussitôt qu'il est possible d'y passer. Elle peut conduire aux gisements en vingt ou vingt-cinq jours depuis Saigon. Tome VIII, 1905.
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