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BASES D'UNE THÉORIE MÉCANIQUE DE L'ÉLECTRICITÉ BASES D'UNE THÉORIE MÉCANIQUE DE L'ÉLECTRICITÉ
IX. QUESTIONS CONNEXES A LA THÉORIE DE L'ÉLECTRICITÉ. 44. Analogies et dissemblances entre les ondes électriques et la lumière. — La propagation des ondes électriques présente des analogies avec la propagation de la lumière. La plus frappante est l'égalité des vitesses. La périodicité est un caractère commun des deux phénomènes ; mais on ne saurait y "voir un indice d'analogie, puisqu'ils partagent cette propriété avec tous les phéno- j mènes de propagation permanente. Les phénomènes d'interférences des rayons lumineux polarisés permettent d'établir que l'action de la lumière, en chaque point d'un rayon lumineux, est mesurée par un vecteur perpendiculaire au rayon. Un rapprochement se présente immédiatement entre le vecteur de la lumière et le vecteur (A, B, C) des déformations électrodynamiques; celui-ci est aussi perpendiculaire au sens de la transmission des charges. Mais il faut bien remarquer que cette propriété de la transversalité n'est pas caractéristique du vecteur des débits d'électricité. Si une quantité quelconque, orientée dans un plan, se transporte tangentiellement à ce plan, le débit sera toujours représenté par un vecteur perpendiculaire au sens de la propagation ; cette quantité pourra être l'aire d'une trajectoire, le moment d'une force ou d'une vitesse, une vitesse angulaire dans un plan, etc., aussi bien qu'une charge électrique. S'il y a des analogies entre les deux phénomènes de propagation, il y a aussi de profondes différences, qu'il est difficile d'attribuer à l'inégale fréquence des oscillations. Les rayons lumineux sont essentiellement rectilignes,
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avec la petite correction de la diffraction. Les ondes électriques se propagent le long d'un fil sinueux. Si la plupart des conducteurs sont opaques, tous les diélectriques ne sont pas transparents. La conductibilité d'un corps dépend de variations très légères de sa composition chimique ou de son état physique, qui ne semblent pas de nature à affecter sa transparence. L'action lumineuse sur un corps opaque ne produit habituellement que de la chaleur ou des effets chimiques. Il n'y a rien d'analogue aux effets d'induction, caractéristiques de l'électricité, qui font d'un résonateur électrique une source nouvelle d'étincelles. Tout au plus pourrait^on comparer à l'induction les phénomènes de phosphorescence et de fluorescence ; mais la ressemblance est vague, et il est improbable qu'elle touche à la nature intime des phénomènes. D'ailleurs, les effets d'induction sont communs à tous les conducteurs, et ne diffèrent même pas quantitativement, selon la nature des conducteurs ; tandis que les phénomènes de phosphorescence et de fluorescence dépendent essentiellement de la nature des corps éclairés. Ces différences profondes semblent les indices de deux phénomènes bien distincts; et l'on peut se demander si les analogies ne résultent pas uniquement du mécanisme de la transmission, qui serait identique ou très voisin dans un même milieu de propagation, pour des sources d'énergie différentes. Le trouble de l'équilibre pourrait provenir d'une inégalité de température tout aussi bien que d'une inégalité de potentiel électrique ; et l'on conçoit qu'il puisse exister d'autres conditions d'équilibre, et par suite d'autres causes d'ébranlement du système. Comme nous l'avons vu au paragraphe 13, le mécanisme de la transmission d'énergie dépend d'une alternance dans l'état du corps diélectrique ou transparent. Supposons que l'état de ce corps soit suffisamment défini par la